礼义廉耻，是做人的基本规范。春秋时代齐国的管仲把礼义廉耻称为国之“四维”。 古人认为礼定贵贱尊卑，义为行动准绳，廉为廉洁方正，耻为有知耻之心。指社会的道德标准和行为规范。
“礼”就是不能越出应有的节度，即思想行为不能超出道德规范；“义”，义为事之宜，也就是行动准绳，；“廉”，就是不隐瞒自己的缺点错误，即廉洁不贪；“耻”就是不与不正派的人在一起，即要知羞耻。他认为“礼、义、廉、耻”与法相比，比法更为重要，把它们认作支撑国家大厦的四根柱子。
“礼”在四维中为首，它在中国传统文化中，泛指典章制度和礼节礼仪。《左传》说：“礼，经国家、定社稷、序民人、利后嗣者也。”（《左传·隐公十一年》）礼的作用在于巩固国家、维护社会、调节人与人之间的关系。
知耻，也就是知道羞愧和荣辱，是人所具有的最基本的道德感。孟子说：“羞恶之心，义之端也。”（《孟子·公孙丑上》）“义”，由“我”和表善祥之意的“羊”组成，意为我善良，深深包含着人性本善之义，此说明“义”乃与生俱有的德行。故《礼记》言：“夫义者所以济志也，诸德之发也。”有义者，乃有德之宜（道德的准则）、事之宜（立身处事的依据）、天理之所宜（顺乎天道自然的法则）
明礼和知耻是一个问题的两个方面。只有明礼，才会知耻；只有知耻，才能守礼。“耻”，从心，耳声，乃羞愧之称，羞愧乃心有所惭而生，故从心。又以耳为司听闻之器官，人每因闻过而耳赤面热，故“耻”从耳声。
义，即使自己的思想行为符合道德标准。应该有正义感，要有见义勇为的精神，无论谁有困难，要尽力去帮助，解决问题。对朋友要有道义，大公无私助人为乐，绝无企图之心。
廉，从广，兼声，本义作“仄”解，即侧斜之意，见《说文》，乃指堂屋之侧边而言，故从广。又以“兼”从手执二禾，有合二为一之意，廉虽在堂侧而实与堂相连为一，故从“兼”声。堂边廉石多平整修洁，又棱角高耸峭利，故人有高行谓之廉。从廉所组成的常用词如清廉、廉洁、廉明、廉正、廉直就可以体会，“廉”是指气节清高、品行峻洁。《孟子·离娄》：“可以取可以无取，取伤廉。”按人之本性，谁不喜清高而恶污浊？但往往有许多人过不了贪欲和私利这一关而身败名裂，这就叫做不知廉耻。
廉、耻，是立人之大节。明清之际的思想家顾炎武对不知廉耻的行为抨击最烈：“礼义廉耻，国之四维，四维不张，国乃灭亡。善乎，管生之能言也！礼义，治人之大法；廉耻，立人之大节；盖不廉则无所不取，不耻则无所不为。人而如此，则祸败乱亡，亦无所不至；况为大臣而无所不取，无所不为，则天下其有不乱，国家其有不亡者乎？然而四者之中，耻尤为要。所以然者，人之不廉，而至于悖礼犯义，其原皆生于无耻也。故士大夫之无耻，是谓国耻。”
礼义廉耻是中华民族的传统美德，是中国文化的精髓，是国之四维，是后世治国者甚至把它们当作救世的法宝。只有树立正确的关键，继承中华民族的优良传统，那么国家才能真正走向富强。
