义，即道义、正义等超越物质利益的道德原则；利，即物质利益。孟子、朱熹认为义为三层：义是适宜、义的度是天理、义是人们内在的道德价值判断；董仲舒认为义的本质是正我，正我即树立正确的价值观念，培养高尚的道德素质……义利观自古有之，孔孟义利思想分为以下：
道义至上。“君子”是孔子论述的中心，君子是道德楷模，孔子将谈“义”紧扣“君子”，认为义是君子对天下事物的衡量标准，孔子说“君子之于天下也，无适也，无莫也，义之与比”、“君子以义为质，礼以行之，逊以出之，信以成之，君子哉”、“君子谋道不谋食：……孟子同样认为一切行动只能以义为标准，提出“惟义所在”，把义看作是人应遵循的，认为“义，人之正路也”，孟子认为人只要遵守道德就能正确对待外来诱惑，达到完全自律自制、以德自慊的境地，而孟子周游列国，与诸王公交往不卑不亢，是因为他“彼以其富，我以吾仁，彼以其爵，我以吾义，吾何慊乎哉？”
重义轻利。孔子以义利来区分君子和小人，说“君子喻于义，小人喻于利”，认为“君子惟义之上，相疾也，退而相爱。”君子以道义劝服他人，过后还会很亲近；孔子还说“放于利而行，多怨”，指出如果行事以追求利为目标的话，容易招他人的怨恨。孟子主张“何必说利，亦有仁义而已矣。”提倡追求正义，认为利是国家灭亡的原因，孟子认为处理君臣、父子之间关系靠的是义而不是利。
见利思义。见利思义，即见到利益，就要想到是否符合道义，指出“富与贵，不以其道得之，不处也”，“非其有而取之，非义也”，“士穷不失义，达不离道”，孔孟都认为不符合道义原则的应该拒绝接受。
以孔孟为代表的儒家义利观，成为中华传统文化的重要组成部分，在历史发展中凝结成的浩然正气，也影响了一代又一代中国人“舍生取义”。
