所谓“心学”，是指宋明理学中以人的主观精神“心”作为世界本源的一派哲学，它由南宋陆九渊创立，明代王守仁集大成，因此又称为“陆王心学”。
“心学”的源头，可追溯至北宋程颢。受佛学“万有唯识”哲学的影响，程颢发挥孟子“万物皆备于我”的思想，提出天地万物与“我”浑然一体，说“只心便是天”（《程式遗书》卷二上），主张“己便是尺度，尺度便是己”（《程式遗书》卷十五）。程式四大弟子之一谢良佐，加强了理学中重主观精神的倾向，提出心为“天之理”，说：“心与天地同流，体与神明为一。”（《论语解序》）这些都是心学的直接思想来源。
心学作为程朱理学的对立面而出现。陆九渊不满意朱熹把理与心分为二的哲学，认为它将造成士人只重诵读古人之书而忽视主观精神修养的流弊，所以提出“心即理”的命题，说“万物森然于方寸之间，满心而发，充塞宇宙，无非此理”（《陆九渊集》卷三十四《语录》上），认为心本来包容万理，宇宙即吾心，吾心即宇宙。因此，求圣人之道，主要不是靠读书，而靠“发明本心”。他称“发明本心”为“简易工夫”，与他所说的朱熹之学的“支离”正好相反。陆九渊于1175年在信州（今江西上饶）鹅湖的哲学辩论会以及其后同朱熹的通信中，就“无极”和“太极”、阴与阳、气质之性与天命之性、天理与人欲诸范畴的关系等理学基本问题，批判了程朱理学，阐述了他的观点，从而创立了心学学派。
