礼”，源于古代一种宗教祭典上的仪式。“礼”字原为“”形，王国维认为这是祭祀时把两块玉放在一个器皿里供奉给上帝或祖先，既表示敬意，又表示赐福保佑。东汉许慎在《说文解字》里解释说，“礼，履也，所以事神致福也。”关于“礼”产生的时间和发展概况，我们先看一下孔子的一段话：
“殷因于夏礼，所损益，可知也；周因于殷礼，所损益，可知也；其或继周者，虽百世可知也。”
这番话至少传给我们三点信息：其一，礼最迟在夏代就已出现，不然就不会有“殷因于夏礼”之说；其二，夏、商、周三代之礼是一脉相传的，是“因”即继承的关系；其三，夏、商、周三代之礼随时代而发展，有“损益”也即革新。孔子是儒家创始人，精通古代之礼，对礼的发展十分熟悉，因此，他这番话当不会有错。
“礼”的发展由夏而商，由商而西周，到西周初期有了后世儒家津津乐道的周公“制礼作乐”的传说。这时的“礼”涉及到的范围极广，渗透到社会各个领域，并且还有强制性。与此相适应，形成了以“亲亲父为首”和“尊尊君为首”两大基本原则的“礼治”。
儒家的礼治，实际上是经孔、孟、荀等儒家大师在与法家的论争过程中改造过的周礼。这种礼治注重仁义道德的教化作用，必要时辅以刑罚强制。而法家却排斥德礼，主张严刑峻法治民。
