孝的初始意义之一是“尊祖敬宗”，祖即祖先，家族的起源，血缘关系的根基；宗即宗子，直系嫡长子，为族人所共“宗”，故为“宗子”。孝的另一个初始意义是“传宗接代”，《孟子》中有“不孝有三，无后为大”，朱熹的《诗经传》中也说“孝子，主人之嗣也”，祖先崇拜要求把祖先给予我们的生命延续下去，生生不息。
孝道是中国传统伦理的元德，“万恶淫为首，百善孝为先”这句话就充分体现了中国人的价值观，也反映了孝道在中华伦理道德体系中的特殊地位。中华文化是一种伦理文化，比较中西文化我们可以发现，孝道是中华文化所独有的。中华传统伦理体系的基本结构就是横向的“三纲”和纵向的“八条目”，孝道是“三纲”、“八条目”的起点、核心和精神实质。
