一）魏晋世族社会的性质是这种观念形成的根本原因
魏晋是典型的世族社会，宗族是魏晋人政治、社会地位的依据和标志，人的命运取决于宗族的命运。宗族对于人的这种决定性作用，使人依赖宗族胜于其他社会组织力量。高门大族为维护其既得利益不变，必然着力于宗族的团结和稳定。因为孝是强调一种凝聚力和向心力，所以日益受到重视，并被提高到了家族道德的首位。《晋书孝友传》曰：“大矣哉，孝之为德也！分浑元而立体，道贯三灵；资品汇以顺名，功苞万象。用之于国，动天地而降休征；行之于家，感鬼神而昭景福。”由于朝廷提倡，世族力行，孝义之风波及到社会各个阶层。通观当时史籍，可见各世族无不刻意讲求孝行实践，即使像琅玡王氏、陈郡谢氏这样玄化甚深的侨姓世族代表，其子弟依然以孝友传家。
（二）孝是统治者维护统治的手段
曹氏、司马氏皆以篡夺得天下，清人赵翼说：“古来只有禅让、征诛二局，其权臣夺国则名篡弑，常相戒而不敢犯……至曹魏则既欲移汉之天下，又不肯居篡弑之名，于是假禅让为攘夺。自此例一开，而晋、宋、齐、梁、北齐、后周以及陈、隋皆效之。” 假禅让之名，行篡夺之实，野心家们自然乐于奉为成式。既然君位可篡而得，故篡位者羞于言“忠”。鲁迅也说：“魏晋，是以孝治天下的，不孝，故不能不杀。为什么要以孝治天下呢？因为天位从禅让，即巧取豪夺而来，若主张以忠治天下，他们的立脚点便不稳，办事便棘手，立论也难了，所以一定要以孝治天下。” 孝为王朝的更替披上了一层合法的外衣，成了统治者更好地维护自己统治的手段。
因此，司马氏一上台，就颁布措施提倡孝道：
“士庶有好学笃道，孝弟忠信，清白异行者，举而进之；有不孝敬于父母，不长悌于族党，悖礼弃常，不率法令者，纠而罪之。”
（三）孝是士大夫立身的凭借
孝不仅是统治者控制大民的工具，也成为士大夫们立身的凭借。士大夫如果孝行显著，可以举为官吏，进入仕途。如：
“祖光禄少孤贫，性至孝，常自为母吹爨作食。王平北闻其佳名，以两婢饷之，因取为中郎。”
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