“仁”是孔子思想的核心，是他整个思想学说体系的理论基础和基本前提。
（1）、高扬人的本质、价值和尊严，承认人的人格，把人当成“人”来对待，是仁的最基本的含义。孔丘说：“仁者人也”（《礼记·中庸》），意谓人之所以为人而非普通的动物，就在于人具有社会本性和道德本性，这就从人与自然的关系上，明确指出了人作为“类”与其他生物的“类”有本质区别，并且是高于其他“类”的。又说：“君子去仁，恶乎成名？”（《里仁》）；“苟志于仁矣，无恶也。”（《里仁》）也就是说，只有具备了仁的人格，才能配称为人；只有立志实行仁德，才能做到自觉地控制自己的行为。
（2）、仁的第二层含义是“爱人”。孔子不仅通过人本思想的“仁”反思了人与自然、人与鬼神天命的关系，又从人与人、人与社会和国家的关系的角度，进一步揭示了仁的内涵。“樊迟问仁。子曰：‘爱人’（《颜渊》）”；“谨而信，泛爱众，而亲仁（《学而》）”；“已所不欲，勿施于人（《颜渊》）。”这都是要求人对别人要有爱心同情心，有关心他人的真实感情，要设身处地考虑他人的利益。正是怀有这种博大的胸怀，孔子对包括奴隶在内的广大下层人民就十分关爱。
（3）、“重民”是仁在“爱人”基础上推演出的又一层含义。孔子继承了西周、春秋时期的重民思想，把“民”纳入了“人”的范围，使普通老百姓都享有“人”的尊严，把“仁”普及到人民中间。当他的学生子贡说，如果有人“博施于民而能济众”，这样做“可谓仁乎？”他回答说：“何事于仁！必也圣乎！”（《雍也》）重民受民不仅是“仁”，简直都达到“圣人”的境界了。所以，孔子一再告诫当政者“敬事而信，节用而爱人，使死以时。”（《学而》）对待人民就好象去会见贵宾，“使民如承大祭”（《颜渊》），只要如此谨慎从事，上行下效，则民必会“兴于仁”（《泰伯》），就会使整个社会充满亲情，令人向往了。
（4）、“仁”的最后一层意思是“修身”，即对道德准则的遵从。当孔子的学生颜渊问什么是“仁”的时候，孔子回答说：“克已复礼为仁。一日克已复礼，天下归仁也。”就是说，一个人如果能不断地进行内省、自戒，经常克制自己，使自己的视听言动都符合“礼”的要求，那就算达到“仁”了。关于礼，将在本节第二部分中详谈。在这里要说明的是，孔子的礼不简单指周礼，而是经过他损益，充实了仁的精神的新礼。
