中国古代文化是礼乐文化，礼仪在中国古代社会起重要作用。研究中国古文化必须以研究礼乐文化为基础。礼起源于上古时代巫师的祭祀活动，它产生之后，在政治、经济、文化等方面对中国社会产生了重要影响。至今中国仍被称为“礼仪之邦”。
古往今来有关礼仪起源的说法真如漫天星斗，可谓仁者见仁，智者见智。刘泽华先生在《先秦礼论与君主专制主义》一书中，将古人对礼的起源归纳为六种主要的说法：天生礼说；礼是天地人统一的体现；礼根于人性和人性与环境的矛盾；为维持人的再生而制定的礼；礼起源于理、义，或顺民心以成礼。刘先生又说：“除以上诛说外，还有其他一些说法，道家中有的主张礼出于道，法家认为礼出于法……等等。
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