孔子之前已经有关于“仁”的观念，但是孔子对“仁”的重视和阐述提高了它的重要性。很多学者认为“仁”是孔子思想的核心。东汉许慎《说文解字》解释仁字：“亲也。从人二。忎，古文仁，从千心作。外“尸”内“二”，古文仁，或从尸。”按照《说文解字》本书的解释，这里的“亲”就是亲密之意。清朝段玉裁认为“仁”表示两个人之间的亲密，所以“仁”字“从人二”。梁启超在《中国政治思想史》中，也将“仁”训作“相人偶”。仁学思想的产生是社会生产力发展的结果，生产力的发展必然促使生产关系的变革，这种社会变革引起了人与人之间关系的剧烈变化，从而出现了“礼崩乐坏”的局面。在之前的周礼被破坏后，有识之士便站了出来，寻求一种新的理想的人与人之间的关系。孔子就是这样从春秋时代大量有关仁的思想资料中加以取舍，提炼和综合，使仁真正成为一个范畴，并以此为逻辑起点，构筑了早期的儒家思想体系。
孔子之前的“仁”的概念，春秋以前人们一般把尊亲敬长、爱及民众，忠于君主和仪文美德都称为仁。殷墟出土的甲骨文中就使用“仁”字了，金文中也有仁字，在《诗经》，《书经》等古经中使用“仁”字，一般指“亲爱”，“慈爱”。孔子继承了前人的观念，并且把“仁”发展成为系统的仁说。《论语》中出现表述其核心思想的“仁”字的地方有58段共105字，孔子把“仁”作为实践中的指导原理并使之贯穿于诸道德中。他的弟子樊迟问孔子什么是仁，孔子问答说："爱人"，主要意义是善待他人。孔子阐述了君子应当是仁者的观点。孔子的“仁”，涵义甚广。《颜渊篇》记载颜渊、仲弓、司马牛三人“问仁”，孔子有三种答案。孔子的思想体系中，注重仁和礼的结合，纳仁于礼，用具有形而上色彩的价值概念“仁”，来充实既有的礼乐制度。这是孔子的创新。孟子认为仁的由来是恻隐之心，即同情心。其一例为见"孺子将入于井"时的"不忍人之心"。仁与义合称为仁义。
穿越五千年的人类社会文明史，时代发展到今天，“仁”的意义，已经从传统的理论：‘夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人’逐步的升华为高于儒家思想的社会主义过程中的“为人民服务”，“为促进时代发展而修身立本”的新时代高度。 这种高度，不再是‘已欲立而立人，已欲达而达人’的境界。真正的“仁者”，看事客观，心态正面，为人忠厚，方向正确，思想积极，为树立真正可以引领“大时代发展潮流”的大时代楷模、大时代精神、大时代文化、大时代格局而奋身不已的“大时代践行理念”，正向的引导一切，以期诸多的事务因之而可以愈加正向、阳光、明晰、和善、积极的成长与发展为本质方向。例如在商业上发展，要做个符合时代发展趋势的商人，把员工看成是自己的亲人，把客户看成是自己的首长一样诚挚看待，会把真正有益于社会人文发展的诸多高端文化、服务、项目逐步的进行公益化、社会化、时代化、潮流化、国际化。而不是为利而利、为权而益、为名而生、为势而弃的文化格局。真正的社会文化，会把创建一个全新的国际商务文化项目互助服务体系，把符合时代发展主题的“青年人际正向协作多元互助同步发展的文化”推广到世界各地，为有志青年提供才能兴趣之内的就业发展机遇，为正向成长的企事业单位提供强有效力的文化、理念、项目与服务，促进一切正向发展事物积极和谐的服务世界。所以孔子思想为后来的孟子和荀子所提倡的“内圣外王”之道提供了理论参考，其中的某些行为甚至完全被后人所吸取，成为儒家人学思想中永恒的“不灭之火”。
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