《礼记·礼运》：“夫礼，先王以承天之道，以 治人之情。”可见，礼是一种由先王根据天之道制定的用来治人之情的行为规范。礼有三个特征：第一，礼是人定的。也即是说，礼作为一种规范，不是从来就有的，也不是必然要行的。礼既然是人定的，那么也将不可避免地具有某些局限性，从而也应当具有时代性。第二，礼“承天之道”。也即是说，礼是按照一定的自然原则制定的。第三，礼是用来“治人情”的。礼和“人情”有着极大的关系。
礼的定义是：由某一人或N人根据自然规律及人情提倡的，由人们认同的并普遍使用的用以表达及节制其情感尤其是“敬”的行为范式。
可见，礼表面上是行为范式，而其内涵则是“节制人情”。这个“节制人情”，用一字来表达就是：义。有古文为证：
“故礼也者，义之实也。协诸义而协，则礼虽先王未之有，可以义起也。义者， 艺之分，仁之节也。协于艺，讲于仁，得之者强。仁者，义之本也，顺之体也， 得之者尊。故治国不以礼，犹无耜而耕也。为礼不本于义，犹耕而弗种也。为义 而不讲之以学，犹种而弗耨也。讲之于学而不合之以仁，犹耨而弗获也。合之以 仁而不安之以乐，犹获而弗食也。安之以乐而不达于顺，犹食而弗肥也。”(《礼记·礼运》)
所以礼的性质是：义之形式。
