禮節者，顧名思義，謂有禮有節。有禮即講禮貌，待人要有恭敬的態度；有節是守規矩，行事要有節度，不可過之，亦不可不及。
中國崇尚中庸之道，禮還有個節度，規矩一套一套的，做什麼事該用什麼樣的規矩，那是絕對出不得差錯的。祭祀該殺幾頭牛幾隻羊，送禮該送幾匹布幾匹絹，這些都是有學問的，萬萬馬虎不得。
禮節傳統源遠流長，且與政治密不可分。從周公制禮樂起始，禮節就已不僅僅是人的一種美德，而成為一種不可逾越的行為規範，只有合乎“禮”的才是合理的，否則便是大逆不道。到了孔夫子，更是強調非禮勿視、非禮勿言、非禮勿聽、非禮勿動。這個“禮”，其實便是維護倫理道德、社會秩序的規範。有禮，臣子百姓便不敢犯上，天子可穩坐寶位，至於禮崩樂壞，往往起自統治者的荒淫無道，這是無可奈何，誰叫自己訂的規矩自己帶頭破壞，可也怨不得誰了。天子犯法，尚與庶民同罪，何況這種事關禮制的大問題呢。
禮節可以表示出尊卑關係，並被當作是社會秩序的基礎。據說光緒年間，外國人送給慈禧一輛汽車，慈禧只坐了一回，就再也不肯坐了，因為她覺得讓一個車夫坐在她前面是對她不敬，壞了禮數。這只是一個笑談，從中卻可照出部分中國人的心態。
中國人的禮節觀念根深蒂固，禮節甚至比身家性命都還重要。老舍先生的《四世同堂》中的祈老太爺，不是在對待侵入者時還講究禮數周全嗎？禮節，已成為他們生命的一部分，身可死，禮卻不可廢，這種精神，也足以標榜功德了。
西方人很難理解中國的禮節，雖然他們也有一套繁縟的禮儀，但卻只用在宮廷和外交場合。中國人則在日常的人際交往中把禮節運用得爐火純青。比如說兩個人同進一個門，一個伸手說：“請。”另一個忙退後伸手說：“豈敢，還是您先請。”如此雙方推讓幾番，最後二人攜手同進。
中國有一句老話：禮多人不怪。要說中國的禮節，可也到了繁瑣僵硬的地步了。莫說經典中保存著“禮儀三百，威儀三千”，除了統一的規範外，禮節還因時、因地、因人而表現形式有差異。但有一點對所有重視禮節的人來說都毫無例外，那就是要顯示出自己的確是懂禮節的。
