“仁义礼智信”为儒家“五常”， 是中国儒家伦理的核心范畴，兼备了个人心性品德与人伦关系规范的双重特点。孔子提出“仁、义、礼”，孟子延伸为“仁、义、礼、智”，董仲舒扩充为“仁、义、礼、智、信”，后称“五常”。 常者，恒也，也就是恒常不变的意思。“五常”贯穿于中华伦理的发展中，成为中国价值体系中的最核心因素。
“仁”体现多方面的伦理道德价值，也是对各种美好品德的高度概括，但它有一个核心，就是“爱人”。孔子说：“仁者，爱人。” 即与人相处时，能做到融洽和谐，即为仁。
“义者，宜也”，义本指公正、合理而应当做的。天地生万物而不偏私，爱万物而一视同仁，所以“义”的精神，表现在人乃为无偏无私，做事光明磊落，堂堂正正，公公平平，有恩必报，所谓“循理而行”。
“礼”是中华文化的突出精神。“礼”作为一种道德规范，旨在“德以叙位，礼以定伦”，“和为贵”，主要是要求人们在各种不同的人际交往关系中要有恭敬、谦让的精神和行为，以提高个人道德素质，保持人际关系的和谐顺畅。
“智”也作知，即理智、智慧。智者不惑，就是要明辨是非，过有智慧的生活。智的五个步骤是博学、审问、慎思、明辨、笃行。智的丰富道德内涵包括：知道遵道、利人利国、自知知人、慎言慎行、见微达变、好学知过、量力而行、居安思危等。
“信”被儒家看做是做人的根本，是兴业之道、治世之道，强调无论上下左右关系，其诚信之德都在于言行一致，表里如一，真实好善，博济于民。孔子不仅提出“人而无信，不知其可”的思想，而且把信提到“民无信不立”，以至去兵、去食、宁死必信的高度。
