“仁”是儒家最基本的社会伦理范畴，是儒家思想的核心，其他的礼、义、廉、耻、孝、悌、忠、信等无不围绕仁展开，三纲五常是儒家倡导的基本社会伦理准则，而“仁”是五常之首的地位。所以，了解儒家思想，首先就要理解儒家的“仁”的基本涵义。
“仁”的本意是亲和的意思，指人和人之间互相亲爱。《说文解字》仁，亲也。孔子明确提出：仁者，爱人。儒家认为应当用“仁”来处理伦理社会关系，主张人和人之间应该互相尊重、互助和友善，而孝悌则是“仁”的根本。
在孔子看来，人应该友爱大众，亲近贤德的人（《论语·学而》）。孟子则对“仁”做了进一步阐述，认为“仁”是人的本性，是人与禽兽的本质区别。孟子说：“恻隐之心，人皆有之。”“恻隐之心，是一个人仁德的开始。”还说“无恻隐之心，非人也。”把“仁”上升到人本性的高度。
“仁”是一个人内在的品德，要表里如一才可以称为“仁”。在孔子认为，花言巧语、阿谀奉承的人很少有仁心。如果一个人表里不一，没有仁爱之心，那么即使遵从礼制也是表面文章毫无意义。
仁德是修身的关键。一个人只要立志于培养自己的仁德，那么他就不会做坏事。如果一个人去掉仁德，也就不能成为君子，君子应该时时刻刻不违背仁德。孔子认为仁德甚至比生命更宝贵：志士仁人不能因为求生损害仁德，当生命和仁德冲突时宁可杀身以成仁。
仁德对于人健康长寿也至关重要。如果一个人具备仁德，那么他的身体动静就会适宜有节制，喜怒哀乐适度而不伤害自己的仁德本性和高尚情操，因此做到“仁者寿”。
孟子进一步发展了孔子“仁”的学说，将“仁”由个人修养上升到治理国家，提出了“仁政”的概念，强调“以民为本”、“为政以德”，作为统治者要宽厚对待百姓，让百姓富足。应当说，孟子的“仁政”思想，即使在两千年后的今天，仍有其进步意义。
