一、什么是礼
“礼”原来的繁体字是“禮”。 “豊”是“禮”的本字。什么是豊?甲骨文豊的上面部分像许多打着绳结的玉串，下面部分是有脚架的鼓，表示击鼓献玉，敬奉神灵。
以后，在“豊”的左边加了个“示”。什么是“示”，《说文解字》曰：“示，天垂象，見吉凶，所以示人也。从二。三垂，日月星也。”所以，礼的本义是举行仪礼,祭神求福。
在古代，礼的最初本质是把人和神严格区分开来，人必须对神恭敬、膜拜、致礼。如果把人和神混淆了，无视神的存在，就会招致灾祸。
以后，礼为封建统治者用来维持社会秩序，巩固等级制度，调整人与人之间的各种社会关系和权利义务的规范和准则。所以，《论语》曰：“不学礼，无以立”。
二、封建社会礼的核心
封建社会礼的核心是封建社会关系，其内容有主次两个方面：
1、封建社会礼的主要内容是维护封建统治阶级的整体利益。
封建社会要稳定社会统治秩序，就必须制定严格区分上下左右的封建等级制度，即所谓的君君臣臣、父父子子，伦理纲常。无论官员百姓人人都要恪守“本分”，不得逾越，这就要制定一整套的礼仪制度用来约束人们的言行。
2、封建社会礼的次要内容是维护封建社会长期形成的传统道德和合理的风俗习惯。
三、封建社会礼的本质
从上述封建社会礼的内容可以得出结论，封建社会礼的本质也有两个方面：
1、制定一整套维护封建等级制度的礼仪规则用于对不同等级、不同辈份、不同地位的人加以约束。所以，封建社会礼的主要本质是区分，即区分人与人之间的等级差别，承认、突出人的差异性即特殊性。
2、制定一整套维护全社会都公认的传统道德和合理的风俗习惯的礼仪规则，用于约束全体社会成员的言行。所以，封建社会礼的次要本质是融合，即融合人与人之间的共同点，承认、遵从人的共同性即普遍性，也就是儒家主张用“和为贵”来缓和阶级矛盾。
所以，封建社会礼的本质是在遵从、恪守封建等级制度基础上区分和融合的统一。
四、社会主义社会礼的核心
社会主义社会礼的核心是社会主义社会人与人之间的平等关系，其内容有主次两个方面：
1、社会主义社会礼的主要内容是维护全体人民的整体利益。社会主义社会要稳定人民民主政权，就必须要制定一整套的礼仪制度来维护人民民主政权，用来约束人们的言行。
2、社会主义社会礼的次要内容是维护社会长期形成的传统的合理的道德和值得传承的风俗习惯。
五、社会主义社会礼的本质
礼仪是人类在社会生活的基础上产生的行为规范，全体社会成员都离不开一定的礼仪规范的制约。现代社会已经铲除了封建社会残酷、森严等级制度的本质，“礼”发生了根本性的质变，成了人们日常生活中所必需遵守的道德和行为规范。所以，社会主义社会礼的主要本质是融合。
但是，社会主义社会毕竟还处在阶级社会，人与人之间还存在着上级和下级、不同地位、不同辈份的差别。社会主义的礼要承认并遵从这些差别。所以，社会主义社会礼的次要本质是承认并遵从人与人之间的区分。
结论：社会主义社会礼的本质是在社会主义人与人平等、和谐基础上融合和区分的统一。
