“礼”是人们在社会生活中相互交往时的一种行为规范。
礼是怎么产生的?有人认为：人类在狩猎时代就已经知道要有礼貌，因为在打猎时，打猎者相互间必须保持适当距离。随着人类历史的前进，随着社会经济、政治和文化的发展，人际交往日趋平繁，社会生活更加复杂和多样化，“礼”也不断丰富和发展。
“礼”是上层建筑的一部分，它的发展以物质生产和社会发展为基础。自从有了阶级和国家，“礼”的发展也达到了一个新阶段。
这时候，“礼”已不仅是个人之间的交往的“私人礼节”，而是成了国家统治的一种手段。在西方，“礼”一词，也往往指上流社会中的行为规范或宫廷礼仪，以及官方生活中公认的准则。至于平民百姓，则只要求他们遵循统治阶级的法律，供权贵们奴役驱使就可以了，达与中国古代封建社会“刑不上大夫，礼不下庶人”，其是不谋而合。
自从有了国家，也就出现了相应的礼仪。不论是古希腊、古罗马，还是古印度、古挨及，都形成了具有民族特点的礼仪。由于国家的产生，也就有了国与国的交往。国际交往也需要有一定的规范与准则，于是就产生了国际礼仪。
