社会上公认的一句话是“万善孝为先”。即把孝放在一切善的首位。由此可见，孝的地位是多么重要。
孝是什么？孝是以血缘关系为基础，晚辈对于长辈的，一系列符合社会正面道德观的思想感情和言论行为。这些思想感情和言论行为主要表现在以下方面;
一、 感恩。即认为长辈尤其是父母对自己恩重如山，需
要用一切可能的方式、在自己生命的全过程中、不论任何场合加以报答。
那么，要感的恩又有那些呢？
一是生育之恩。即母亲把子女通过十月怀胎，呱呱堕地，降临人世，才得以开始一个人生命的历程。这是一种伟大的、血缘的、无可替代的恩德，也是孝心最根本的源头。是永存于每个人头脑中挥之不去的牢固的念头。在这种思想感情的驱使下，一个人不论年龄大小、学历深浅、地位高低、财产多寡……都会在伟大的母性面前五体投地，跪拜不已。古今中外，人类社会层出不穷地上演了感天地泣鬼神的大孝故事，大多源于此种感情。
二是养生之恩。即父母和其他长辈对自己的生理培育或长大成人的恩德。从婴儿时的擦屎把尿，喂奶喂饭，蹒跚学步，呀呀学语，治病保健，到一生的吃饭、穿衣、居住、行路及各种消费。父母和长辈都是以绝对无私和牺牲自我的精神完成这一切的。尤其是在人生艰难困苦的时候，那种养育子女的艰辛是对人摧肝沥胆的折磨。有念于此，晚辈就产生了“反哺”之情。说的是小乌鸦在老乌鸦的喂养下渐渐长大，到会飞的那个时候，小乌鸦就会出去找食来喂给自己的妈妈，就这样连续三天。到第四天，小无鸦就飞走了，去开始自己的生命历程。人们把这种报答成为“反哺”，并以此激励自己不忘孝道。中国传统二十四孝中的“百里负米”，“鹿乳奉亲”，“卧冰求鲤”讲的就是这类故事。
三是教育之恩。即让晚辈长知识、长文化、增经验的恩德。《三字经》云“养不教，父之过，子不学，师之堕”。表明传统道德早就把教育子女作为长辈的天职。可怜天下父母心，每个家长都望子成龙，在教育子女上可谓挖空心思，不辞辛苦，不厌其烦甚至倾家荡产。尤其是弱智、残疾、重病孩子的父母，其子女的养与教，简直就如进了人间炼狱，苦海无边，不见彼岸。著名艺术家秦怡，八十多岁高龄，身患癌症动了多次手术，还要与五十多岁的弱智残疾儿子相依为命，其道德光辉可垂范千古！
四是关爱之恩。它包括绝对无私的、牵肠挂肚的思念、呵护、保护、维护、无微不至的操心；对子女成长、学习、工作、婚嫁、变迁、在途、交友、健康等等全方位的体贴和关心。这种持久的与自己的生命融合在一起的对子女的关爱，也使晚辈刻骨铭心，永世不忘并矢志报答。二十四孝中的“戏采娱亲”，“恣蚊饱血”，’扼虎救父”就是这方面的典范。
中国古代有一本启蒙书《弟子规》，对怎样才是孝作了明确的阐释，兹节录于后：父母呼，应勿缓；父母命，行勿懒；父母教，须敬听；父母责，须顺承。出必告，返必面；事虽小，勿擅为；物虽小，勿私藏；亲有疾，药先尝；昼夜侍，不离床；丧三年，常悲咽；丧尽礼，祭至诚；事死者，如事生。
二、 升华。如果说，感恩是“投桃报李”之孝的话，那么出于人类特有的精神提升作用，孝道被古往今来的孝义之人不断地赋予新的形式和内容。由此形成了遍及全球、华夏犹重的孝文化。同时把对自己直系长辈之孝推广到对别人长辈之孝，即“老吾老以及人之老”。甚至推广到对华夏先祖的崇敬和怀念。一波接一波的寻根、祭祖活动在祖国各地展开，由此展现出波澜壮阔的孝文化历史巨卷。
三、 赡老，敬老，葬老。一种对称互爱的状态耐人寻味且形成定局。即人们在幼小的时候接受父母和长辈的养育关爱，而在父母和长辈晚年就要对他们进行赡养、照顾，对他们的病与死负责到底。在这方面，也有数不清的感人事例。有的服侍自己患病的长辈几十年，心力交瘁，毫无怨言；有的照顾好几个孤寡老人，直到一个一个地去世；有的用自己的积蓄办起了养老院，让更多的老人安享桑榆之乐；政府也设立了各种敬老、爱老的机构，把百姓对老年人的孝心整合为全社会的行动。
但是，也要看到，当代中国的孝文化已经并正在受到削弱和异化。首先是相关的教育越来越少，几乎到了没人提的地步。长期的学校教育也居然只字不提。现在二十多岁以下的青少年和幼儿，基本不知道孝为何物。电视等媒体不但不宣传孝，反而大张旗鼓地宣传不孝。比如画面上经常出现儿子顶老子，子女动辄离家出走，片面地宣传父母对子女的责任而不宣传子女对父母的义务等等。全社会尊老爱老的风气越来越差，公共汽车年轻人坐着老人站着是常见的事。很多家庭的子女参加了工作不给父母钱，多年不回家过春节，不探望父母，父母有病不去护理。至于在社会上胡混，作奸犯科，让父母操心、牵挂、受连累也屡见不鲜。在这方面城市的状况要遭于农村。这可解释为农村还有传统道德的惯性作用，而城市的思想正被反传统而又非理性的社会意识所误导不能自拔。这是非常可悲而又危险的事。现在二十多岁大部分不知孝为何物的一两代人，将不可避免地在他们进入晚年时受到报应，这是毫无疑问的。
出现这种社会状况的原因，是社会风气问题。历史证明，一个社会如果重利必然轻义。当前社会拜金主义盛行，人们眼里只有钱，那里管什么道德、孝义？非但如此，物质利益可诱发人的私欲，煽动人的原恶，使人兽性的一面得到强化，人性的东西就相对削弱，久之“人不为己，天诛地灭”的反动哲学就会大行其道，家庭关系的不正常局面就会增大，孝的空间将进一步缩小，“六亲不认”会成新的风气。届时，人类社会的悲哀大矣！
