儒家“爱人”说主张“爱有差等”。孔子虽然说过“泛爱众而亲仁”，但并非是对一切人都无差别地去爱。其所主张的“爱有差等”，即是以自己为出发点，推己及人，由近及远，逐渐向外扩大。爱的先后和程度也随着关系远近有所差别。比如自己的父母和他人的父母有亲疏之别，所以爱自己的父母和爱他人的父母，就有先后和厚薄之分。并且这种爱的差别在儒家看来完全是正确的，是符合“礼”的。
儒家的“爱人”侧重于“修己”，重视人们自身的内在修养和人的自觉性。孔子讲“为仁”，强调要靠人的主观意志。
孔子比当时任何居于高位的“大人”、“君子”都要站的高、看得远。他提出“爱人”，是为了调整统治阶级内部的关系。孔子的“爱人”范围不仅仅局限于孝亲，还扩大到了士人集团。尽管孔子的“爱人”说的提出是为了维护宗法等级制度，但是“爱人”说也有可取之处。并且在孔子眼中“亲亲”与“贤贤”是不相矛盾的，所以他在提“亲亲”、“爱有差等”时也讲“举贤才”。
孔子所说的“泛爱众”，首先指的是要爱当政者周围那些有德有才的士大夫。孔子的“爱人”说中也包含了“博施于民”的思想。
