大道废，有仁义。儒家的仁义既然老子提到了仁义，那么按照常理推断，仁义的概念在当时就应该存在了。然而我们现在对于仁义的认识却是来源于孔孟的论述，而他们都是老子的后辈。在此以前，能够流传至今的有关“仁义”的文字记载反而不多。关于“仁”，最为后世推崇的观念是孔子所说的“仁者爱人”。（樊迟问仁，子曰“爱人”《论语•颜渊》）当然，“仁”还有其他解释，比如“克己复礼谓仁（《论语•颜渊》）”。但是，不论仁的内涵到底是什么，有一点我们可以确定，那就是仁必然存在着一个对立面——不仁。什么是不仁？套用孔子的话说就是“不爱人者不仁”、“不能克己复礼者不仁”。搜索至于“义”，则以孟子的阐述最为完备，其中比较著名的观点就是“舍生取义”（《孟子•告子上》）。孟子认为义是人们的“羞恶之心”，又说“义，人路也”（同上）。然而这些言辞不过是铺垫罢了，本质内容隐藏在下面的话语中。孟子在《滕文公上》里宣称“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信。”如此一来，“义”便被纳入伦理道德和社会秩序范畴，然后又被进一步阐发为一种单方义务，作为晚辈对长辈、下级对上级必须遵循的行为规范，所谓“为人臣者怀仁义以事其君，为人子者怀仁义以事其父，为人弟者怀仁义以事其兄，是君臣、父子，兄弟去利，怀仁义以相接也。”
