清代段玉裁《说文解字注》曰：“廉，棱也。引伸之为清也，俭也，严利也。”由此可见，“廉”的本义为侧边、棱角，后来引申为清廉、俭朴、收敛的意思。儒家在“何为廉”、“为何廉”以及“何以廉”的问题上，有一套系统阐释：“君子有三戒”（《论语•季氏》），“行己有耻”（《论语•子路》），“欲而不贪”（《论语•尧曰》），“一曰廉善，二曰廉能，三曰廉敬，四曰廉正，五曰廉法，六曰廉辨”（《周礼•天官冢宰》）。
孔孟不仅要求从政者清廉，更要“俭近仁”（《礼•表记》）、“贫而无怨难”（《论语宪问》）、“节用而爱人”（《论语学而》）、“修己以安百姓”（《论语•宪问》），做到既廉又俭、仁人爱物、浩然正气，这是思想上和行为上的双重要求。汉“罢黜百家，独尊儒术”（《资治通鉴》）后，官员选拔、任用的主要依据之一就是“举孝廉”。《晋书•阮种传》曰：“夫廉耻之于政，犹树艺之有丰壤，良岁之有膏泽，其生物必油然茂矣。”可见“廉”之重要性，不论是“独善其身”，还是“兼济天下”，都有深远影响。薄熙来的贪腐案就给现实中的我们敲响了警钟。
