周恩来的生母万十二姑性格开朗，她读过私塾，处事公正，有同情心，深受全家敬重。因小叔子新婚不久就重病缠身，万十二姑为了让弟妹有所寄托，便将不足周岁的长子周恩来过继给弟弟。嗣母陈氏22岁丈夫故亡，身边只有周岁的婴儿相伴。陈氏出身书香门第，能诗善画，她把才智、理想和全部的柔情爱意都寄托在了牙牙学语的恩来身上。周恩来10岁那年，死神夺去了他两个母亲的生命，然而母亲们身上中国民族文化的精髓与良善，却滋润了少年恩来的心灵。
1918年1月2日，周恩来旅日期间写下了情深意切的 《念娘日记》：“我把带来的母亲亲笔写的诗本打开来念了好几遍，焚好了香，静坐一会儿，觉得心里非常难受，那眼泪忍不住要流下来。计算母亲写诗的年月，离现在整整二十六年，那时候母亲才十五岁，还在外婆家呢。想起来时光容易，墨迹还有，母亲已去世十七年了，不知还想着有我这个儿子没有。”
成为共和国总理之后，周恩来还多次说过：没有母亲的爱，我不会走好学的路。嗣母终日不出门，我好静的性格是从她身上学来的；生母是个爽朗的人，我的性格也有她的一部分。
14岁的周恩来曾奋然命笔，写下了“为中华之崛起而读书”的宏愿。了解周恩来的人都会不禁发出相同感叹：岁月的流逝，只能夺去周恩来的青春和乌发，但他一生始终是面净、发整、衣挺、纽结、头正、肩平、胸宽、背直、不傲、不暴、不怠，待人和蔼可亲，这毫无疑问得益于周恩来家庭和学校的教育。
