魏晋时期虽然提倡玄学，却并未完全放弃儒家的正统思想。“以孝治国”是魏晋的基本国策。忠孝都是儒家思想的核心内容，一般来说，在忠孝之间，统治者往往更重视忠，但魏晋南朝却由于种种原因，忠孝关系倒错，形成了“孝先于忠”的观念。
一、魏晋之前的忠孝观念
中国古代忠孝观念源远流长。孝的观念产生颇早，它是父系氏族公社时期所谓“孝道”形成的产物。孝的内涵最初是指“敬老”、“尊亲”和“奉养父母”等，主要用于规范亲属关系，特别是父母关系。孝是中国传统道德观念中最主要的行为规范。《孝经》说：“孝，德之本也，教之所由生也。”(P3) 所以历代的统治者都毫无例外地提倡孝道。孝在先秦时期已经形成了一套较完整的思想体系。在古代人们的思想中，“行孝”是天经地义的事。忠作为另外一种重要的道德观念，其产生稍晚于孝，是进入文明社会后所形成的一种价值取向。
二、魏晋“孝先于忠”观念形成的原因
东汉末年，外戚、宦官轮流操纵政权，地方上已经出现了一些世代公卿的官僚世家，中央集权逐渐趋于衰落，至魏晋则进一步衰落，与之相应，“忠先于孝”的观念也逐渐发生变化。通常来说，家族强调孝，而国家为了巩固中央集权的需要则更强调忠，因此在魏晋皇权式微，宗族兴盛的情况下，忠的地位逐渐落到孝之后，也就不足为奇了。
