中国古代最早也最突出的伦理规范应推“孝“，孔孟都把孝悌作为仁义的根本，这一点在前文已有论述，不再赘述。这里主要谈谈个体道德对家庭伦理的作用。孟子认为，家庭伦理的实现离不开个体道德，如果不具备仁义的个体道德就无法实现孝悌，也就不能处理好“五伦”。他说：“为臣者怀利以事其君，为人子者怀利以事其父，为人弟者怀利以事其兄，是君臣、父子、兄弟终去仁义，怀利以相接，然而不亡者，未之有也。”（《告子下》）而一旦具备了仁义的个体道德，并用来处理五伦，就可以实现王道。
孟子家庭伦理与个体道德的辩证关系还体现在“事亲”与“守身”的关系中。孝是中国人珍惜生命、保护生命的哲学意识的体现，是中国文化内在的、深层的元意识。从这个意义上说，孟子表面上把家庭伦理（孝悌）作为个体道德（仁义）的根本，实质上仍是为了个体的存在、发展和完善，因为只有个体存在、发展、完善，才能实现孝悌的家庭伦理，这就体现了儒家从修身到齐家的轨迹。孟子一方面说：“仁之实，事亲是也；义之实，从兄是也；知之实，知斯二者弗去是也，礼之实，节文斯二者是也，乐之实，乐斯二者是也。”（《离娄上》）另一方面，他又认为只有具备仁、义、礼、智、乐，具备完善个体道德 ---守身、修身，才能实现家庭伦理一一事亲。他说：“事孰为大，事亲为大；守孰为大，守身为大，不失其身，而能事其亲者，吾闻之矣；失其身，而能事其亲者，吾未闻之也。孰不为事，事亲，事之本也；孰不为守，守身，守之本也。”（《离娄上》）一个是事之本，一个是守之本，这就是把家庭伦理与个体道德统一起来了。
再者，孟子家庭伦理与个体道德的关系还表现在孝悌与“四端”、“良知、良能”的关系上，“恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也”。“凡有四端于我者，知皆扩而充之矣，若火之始然，泉之始达，苟能充之，是以保四海，苟不充之不足以事父母。”（《公孙丑上》）这就是说，人具有仁、义、礼、智四端，并扩之充之，形成完善的个体道德，才能以事父母，方能实现家庭伦理。“四端说”论证了人性本善，同时也论证了家庭伦理之孝悌的产生基础。孟子又说：“人之所以不学而能者，其良能也，所不虑而知者，其良知也。孩提之童，无不爱其亲也，及其长也，无不知敬其兄也。”（《尽心上》）良知、良能是什么？无非是类似于“四端”一类的东西，是个体道德之萌芽。这就是说，孟子从天赋道德出发，论证了仁、义、礼、智的个体道德是先天赋予人的本性，论证了孝悌是先天赋予人的本性。这样在家庭伦理与个体道德的发生上，孟子又把二者统一起来了。
