在《荀子·宥坐》中，孔子在大河边上，观赏着向东流去的水，子贡见了，感到有些奇怪，于是问夫子：“君子一见到大水便要前去观赏，这是为何呢？”
孔子回答：“因为它川流不绝，并且使生命生生不息，却从不以为自己有什么恩德，像是有很高的‘德’；不管它流向低处还是流向曲折，都是姿态低下，但它一定按自己的水道流动，这就像‘义’；水势盛大，永远没有穷竭，又像是'道’；它奔流直泻，即便是到很深的溪谷也毫无惧色，这如同是'勇’；它能作为衡量地平面的标准，公平公正，又像是'法’；水盛满之后，不需用什么刮平，自然平正、端正，这像是'正’；它柔美而略呈透明，可流入到细微的地方，这又有些像'明察’；不论从哪里发源，它一定是向东流去，不变其志，这又如它的'志向操守’；它流出流入，一切东西因此变得洁净，像是它善于教化和感化。水的德性有这么好，所以君子见到水一定要前去观赏。”
据《史记》记载，孔子在三十八岁的时候，曾向老子求学，从老子那里学到了水的智慧。当时老子教导孔子说，你要学仁德，应该跟水去学，上等的德行就好像水一样“善利万物而不争，处众人之所恶”，有谦之德，这就叫“上善若水”。而这个“上善若水”就出自老子的《道德经》：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。”
1.上善若水
如果用一个成语来概括我们民族的品格，我想，“上善若水”一定是得票最多的选择之一，因为在我们中国人的眼里，最高的智慧和品德就像水一样，中华民族是一个温和的、热爱和平的民族，善于在成就别人的同时也成就自己！
“上善若水”，上善，就是最高的美德，也就是最符合“道”的规范的行为，老子认为，水最适合用来比喻这种行为。在老子看来，水是肉眼所见最柔软的东西，它处于万千河流之下，不避低洼肮脏的地方，它滋润万物而从来没有向万物索取回报，它能洗净污浊而不会抱怨，在养育万物的同时也没有居功自傲，而是默默的奉献。但是，水却是世间万物所不能离开的物质，也是生命的根源，受到了万物的敬仰；而水总是低调行事，随方就圆，从不与万物相争，从另一个角度来看，水滴能穿石，世间没有任何物体能够比水更强大；海纳百川，水还有着比世间万物更宽广的胸怀……
水的这些特质，跟道的“生而不有，长而不宰，为而不恃，功成而弗居”特性非常吻合，所以，水是最符合“道”的一种物体。
在《吕氏春秋》中，记载了这样一则故事，楚国令尹孙叔敖病危，他在临死前告诫儿子说："楚王曾多次要给我封赏，我都没有接受，我死以后，楚王一定会封赏你，如果你无法推辞掉，就一定记住，不能接受肥沃的封地。在楚国和越国交界的地方有块叫寝的山地，这地方贫瘠，还经常闹鬼，名声很坏。楚国人敬畏鬼神，而越国人也认为这个地方不吉祥，都不愿意在这样的地方居住，如果楚王一定要封你土地，你就要这块地吧，可以长时间享有的，大概只有这个地方。"孙叔敖死后，楚王果然要拿肥沃的土地封赏给他的儿子，孙叔敖的儿子牢记父亲的话，没有接受，转而请求楚王封给叫寝的这块山地。后来楚国发生动乱，很多得到肥沃土地的功臣，都在动乱中丧生，而孙叔敖的后代则幸免于难而且保住了这块封地。
“水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”孙叔敖因出色的治水、治国和军事才能，辅佐楚庄王，使之成为春秋五霸之一，可谓居功至伟，而孙叔敖的智慧，在于明白不把眼前利益作利益，懂得把别人所厌恶的东西，作为自己所喜欢的。就像水一样，水滋润万物而不会与万物相争，它总是处于低洼之处。正是因为孙叔敖的这种行为，才能在辅佐楚庄王成就霸业的同时，使得子孙后代得于保全。
2.向水学习
既然“水几于道”。那么，我们该怎样做呢？老子指出，要从七个方面向水学习：“居善地，心善渊，与善仁，言善信，正善治，事善能，动善时”，这里，老子连用了七个“善”（这里都作“善于”解）字，描述了水的七种美德。
“居善地”。就是要像水一样，低调行事，要善于“示卑”，不能总是处在高高在上的地方，这样，才能避免因“枪打出头鸟”而受到伤害。
“心善渊”。这个“渊”，是渊深、沉静的意思，越是宽广、越是深湛的水体，里面的生态系统就越丰富，而水里的有害杂质就会越少，这水体就越有生机。这是要我们的心胸像平静的湖水一样，宽广无边，清净湛然，如此，才不会有杂念和烦恼，才会焕发出无限生机。
“与善仁”。在给予别人帮助的时候，要像春雨一样，润物细无声，总是以诚相待，既不求回报，也不盛气凌人，才能达到帮助别人的目的。
“言善信”。在与人交往的时候，要像江海的潮水如期而至那般守信，说到做到，坚守承诺。
“政善治”。也作“正善治”，水的特性之一，就是“平”，所以，为政要像水一样，做到公平、公正，才能取得治理的效果，另外，水有去除污垢的作用，因而“正善治”引申到个人方面，就是要净化自己的心灵，提升修养水平。
“事善能”。水能做的事是很多的，洗涤、灌溉、发电……，以水喻人，即要根据自己的能力，发挥自己的专长去做事情，才能干好事、干成事。
“动善时”。水在不同温度下能分别呈现不同的形态，寒时成冰，而热时又化为水汽；在处于高位时，就会倾泻而下；如果前路没有阻挡，就会一直向前，奔流到海；而如果前面被堵住，就会停下来，慢慢蓄势，当水势达到一定程度，就会冲破阻挡，继续向前，所以，老子说，人们在采取行动的时候，也要像水一样，善于把握时机，相机而动。
3.不争而无尤
老子在描述了水的七种美德以后，最后总结，水的美德，可以概括为两个字——“不争”。
“夫唯不争，故无尤”，这是对本章的总结，在前面，老子列举了水的七种美德，其核心只有两个字"不争”，俗话说树大招风，如果不与人争抢利益，不爱哗众取宠，就不会成为众天之的，所以既不会招致怨尤，也不会产生过失，故称"夫唯不争，故无尤”。
由此可见“上善若水〞，重点是学习水的品质，而不是一味地劝人行善。如果执着于行善积德，就陷入了执念。老子希望的是人人培养出水一样的品质，拥有了这样的品质，行善就成为常态，而不是有意为之。
