许多学者都试图对礼作出解释或下一个确切的定义。李安宅先生在《礼理的社会研究》中认为。礼等于文化，包括民风、民仪、制度、仪式、政令。外国学者埃德蒙利奇先生认为，礼是存在于社会地位转变的时间界线的标志，意味着一种神圣和禁忌；礼是文化的一种，是抽象观点的物质表现，神和精神的外在化；礼表现为一种等级秩序，是一种过渡的仪式；礼是一种献祭的逻辑，使捐献者在人的世界和神的世界之间架起一座桥梁。笔者认为他所说的都是仪式上、操作上的礼，即狭义礼、典礼。陈戍国先生在《先秦礼制研究》中对礼作了比较详尽和精到的阐述。他在文中援引其师沈先生的论述道：“在古代，‘礼’字本有广狭二义：就广义说，凡政教刑法，朝章国典，一概称之礼；狭义说，则专指当时各级贵族（太子、诸侯、卿、大夫、士）经常举行的祀享、丧葬、朝觐、军旅、冠昏诸方面的典礼。”沈师的定义是：“礼是现实生活的缘饰化。”关于这个定义，陈先生提供了一些来历：“凡礼：事生，饰欢也；送死，饰哀也；祭祀，饰敬也；师旅，饰威也。是百王之所同，古今之所一也。”（荀子《礼论》）“君子礼以饰情。”（《礼记·曾子问》），孔疏云：“凡行吉凶之礼，必使外内相副，用外之物以饰内情。”孙希旦《礼记集解》云：“饰犹表也，有是情而后以礼表之，故曰礼以饰情。”姜伯勤教授新近也下了个定义云：“礼是一种规范性的行为，理性化的情感，表达了一种秩序，这种秩序是一定时代和一定阶级社会生活的外在化，受民族共同心理的制约。”
