在春秋“礼崩乐坏"的社会，孔子说：“周监于二代，郁郁乎文哉!吾从周”，同时孔子对周礼又进行了加工改造，对礼仪又进行了道德的填充，使其更为丰满。一方面，保留了礼作为宗法等级社会的制度、规范，它强调的是尊卑长幼之序。另一方面，在伦理学的角度，孔子将作为道德思想总目的仁与礼联系起来，以仁释礼。
孔子发挥了周公以“德”为礼乐文明的核心提法，明确提出并论述了礼之质的问题。孔子之前，礼虽然发展的很完善，但并没有分清礼的形式与内容，也就是礼之仪与礼之质浑然一体。孔子认为礼是表达人之情与人之理的形式：“君子礼以饰情”。仁是源于人情又经过后天修养体悟的道德自觉，礼是成全内在道德修养的外在性的伦理规范和制度。直观外在的礼仪是礼的思想灵魂寄托的躯体，“文犹质也，质犹文也。虎豹之鞟，犹犬羊之鞟。”意思是说去掉了皮上之毛的动物没有什么区别，同样，人如果没有外在礼仪的修饰，其内在意义就会找不到赖以表达的载体。所以孔子讲“毋轻议礼"。
但是，孔子并没有陷入只重形式的泥潭，迷失在“礼”的形式之中而忘记其应有的内在含义，如《论语•阳货》中说：“礼云礼云，玉帛云乎哉!乐云乐云，钟鼓云乎哉!”指礼乐不只体现在玉帛钟鼓之类。“人而不仁，如礼何?”一个人没有仁爱之心，遵守礼仪有什么用?所以孔子主张内外兼修，正所谓：“质胜文则野，文胜质则史，文质彬彬，然后君子”(《论语•雍也》)。
