“仁”是孔子《论语》中出现最多的一个范畴，在许慎的《说文解字》有这样的解释：“仁，親也，从人从二。［注］臣铉等曰：仁者兼爱，故从二。”可见，从构词学上看，“仁”字已经内含有爱人的意思。孔子在《论语》里对其也是进行了多次解释，在《论语·颜渊》中回答樊迟问仁时就是用“爱人”这个意思。
“仁”是孔子思想中最重要的范畴之一，从《论语》这个文本中我们可以看到很多这样的例子，如“当仁，不让于师”（《论语·卫灵公》），在孔子这么个注重“尊师重教”、注重“上尊下卑”的人口中能说出这种话可见他对仁的重视程度。为了仁义，可以“不让于师”，可见他把仁放到了怎样的位置上。在孔子看来，为了仁义，连最可宝贵的性命都可以不顾。“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁。”（同上）志士仁人，不会为了苟延残喘而损害仁义的，但是却会为了仁义而不惜牺牲个人性命。“志于道，据于德，依于仁，游于艺”（《论语·述而》），“仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎？（《论语·泰伯》）, 把实现仁的境界作为自己的人生目标，一生为仁，以仁为归依、归附。可见，在孔子这里，仁是一种人生追求或人生境界，是内在于道德个体的、在对待他人时表现出“泛爱众”的道德至善境界。
然而，孔子并不认为仁是最高境界，在《论语·雍也》中，子贡向孔子请教仁，孔子说：“何事于仁，必也圣乎！尧舜其犹病诸！”孔子认为，就是连尧舜都经常担心自己做不到圣人，更不要说是普通人了。作为一个普通人，我们不需要成为圣人，但是要用成仁 2 的追求来要求自己。 据统计，《论语》中共出现“仁”110次，而“礼”仅出现75次，有些学者就以此为根据，认为在孔子以前是礼中心主义，而到了孔子这里就成了仁中心主义了。笔者不能认同这种看法，仅从字数上来证明太过于肤浅。仁、礼在孔子这里是并列的关系，而没有谁先谁后的次序。因为孔子要高扬仁还是和礼有分不开的关系的。
众所周知，孔子对周代的礼制是推崇备至的。在《论语·八佾》中孔子有言:“周监于二代,郁郁乎文哉! 吾从周。”在《论语·阳货》里又言:“如有用我者,吾其为东周乎?”孔子认为，周代的礼制继承了夏商两代的优良传统，内容丰富而又有文采，已涉及社会的方方面面，可以说是非常完备的了。而孔子放眼自己所处的时代：奴隶暴动、国人相争。面对当时的这种“礼崩乐坏”的社会现实,孔子十分向往周初安定和谐的社会秩序,试图恢复周礼。但鉴于礼乐调控系统的弊端,孔子认为要想实现其理想,必须首先克服礼乐之间的内在缺陷，即礼单纯是外在的强制力量，而乐虽然是能够对人进行潜移默化地教育影响的，但它缺少使人向善的机制，缺少道德属性。
