儒家认为，“义”和利是不同的两个范畴，利是养生所需，是人的合理需求。而“义”则是人们追求自我完善的正路，在“义”和利的权衡上，“义”要重于利，甚至超过自己的生命。人生在世，为了生存和发展，每个人都有物质需求，所谓“食色，性也。”富贵、美色人人所爱，这是人的本性。但在儒家看来，君子爱财，取之有道，要通过正确的手段和途径获得利；与“义”相悖的利是君子所不取。孔子指出：看到利益的时候，要想到获得这些利益是不是符合“义”，也就是“见得思义”。明确表示：“不义而富且贵，于我如浮云。”在利益和“义”面前如何选择，是区别君子和小人的重要标准——君子看重的是“义”，而小人看重的是利。能够见得思义就是君子；而见利忘义则毫无疑问是小人一个。儒家认为“义”是国家安全和社会稳定的基础，“礼义廉耻，国之四维”，如果全社会的人都追求利益而放弃了“义”，国家就会混乱。
