《孟子》第一章《梁惠王上》的主题是“义利之辨”。 孟子见梁惠王。王曰:“叟!不员千里而来，亦将有以利吾国乎?” 孟子对曰:“王!何必曰利?亦有仁义而已矣。王曰，‘何以利吾国?’ 大夫曰，‘何以利吾家?’土庶人曰，‘何以利吾身?’上下交征利而国危矣。万乘之国，弑其君者，必千乘之家;千乘之国，弑其君者，必百乘之家。万取千焉，千取百焉，不为不多矣。苟为后义而先利，不夺不餍。未有仁而遗其亲者也，未有义而后其君者也。王亦曰仁义而已矣，何必曰利?”孟子拜见梁惠王。梁惠王说:“老先生，你不远千里而来，一定是有什么对我的国家有利的高见吧?” 孟子回答说:“大王!何必说利呢?只要说仁义就行了。大王说‘怎样使我的国家有利?’大夫说，‘怎样使我的家庭有利?’一般人士和老百姓说，‘怎样使我自己有利?’结果是上上下下互相争夺利益，国家就危险了啊!在一个拥有一万辆兵车的国家里，杀害它国君的人，一定是拥有一千辆兵车的大夫;在一个拥有一千辆兵车的国家里，杀害它国君的人，一定是拥有一百辆兵车的大夫。这些大夫在一万辆兵车的国家中就拥有一千辆，在一千辆兵车的国家中就拥有一百辆，他们的拥有不算不多。可是，如果把义放在后而把利摆在前，他们不夺得国君的地位是永远不会满足的。反过来说，从来没有讲“仁”的人却抛弃父母的，从来也没有讲义的人却不顾君王的。所以，大王只说仁义就行了，何必说利呢?”如果说仁是《论语》的核心价值观，那么，义可以说是《孟子》全书的一个重要主题。仁义道德是中华传统道德的基本内容。宋儒程子说：“仲尼只说一个‘仁’字，孟子开口便说‘仁义’；仲尼只说一个‘志’，孟子便说出许多养气出来。只此二字，其功甚多。”
“义利之辨”是《孟子》一书提出的第一个论题。孔子和孟子都多次谈到义。在儒家看来，“义者宜也”(《中庸》)，义就是做事要适宜，待人要公正。孔子说：“义是最可贵的(“君子义以为上”，《论语·`阳货》)；它是做人的根本(“君子义以为质”）。”孟子说：“人性中羞耻的心，是义的开始”（“羞恶之心，义之端也。”《孟子·公孙丑上》）。“如果不符合道义，即使一丝一毫也不会给别人，也不会从别人那里拿取一丝一毫”（“非其义者，非其道也，一介不以与人，一介不以取诸人。”《孟子·万章上》）。“官吏违背义理，百姓触犯刑律，国家还能存在，那是太侥幸了”（“君子犯义，小人犯刑，国之所存者幸也。”《孟子·离娄上》）。
义与利，通俗地说，就是道德与利益。“义利之辨”，就是正确处理道德伦理与物质利益的关系。儒家并不讳言利。“义与利者，人之所两有也（《荀子·大略》）。”也就是说，道德和利益是人所兼有的。王充在《论衡·刺孟》中分析：“夫利有二：有货财之利，有安吉之利。”前者指国家的财政收入，后者指百姓的安定富足的生活。林则徐有句名言：“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。”为了国家的崇高利益，不应趋福避祸，即使贡献自己的生命也在所不惜。
