“义”的基本义是什么呢？孔颖达疏：“义者宜也，尊卑各有其礼，上下乃得其宜。”意指思想行为要遵循和符合标准。《礼记－中庸》也解释道：“义者宜也。”这就是说，人们要按宗法等级制度中所处的地位和名分言行，各得其宜，就是“义”；反之就是越礼、非分，就是不义。因而，《论语》一书中，“义”的本义就是指做事要符合应该遵循的道理和原则。如：
有子曰：“信近于义，言可复也。恭近于礼，远耻辱也。因不失亲，亦可宗也。”
子曰：“君子之于天下也，无适也，无莫也，义之与比。”
子张问崇德、辨惑，子曰：“主忠信，徙义，崇德也；爱之欲其生，恶之欲其死，既欲其生又欲其死，是惑也。”
以上这些语句中的“义”就是“宜也”，即合理恰当的意思；或者作“义者，行事之标准也”之注解。当然，作为一定的标准和原则的“义”，总是体现统治阶级的意志，并与一定的社会规范相联系，而封建统治阶级的意志体现就是“礼”。《左传》成公二年载孔子说：“礼以行义。”就是说，礼是人们行为的依据，符合礼的行为方为义。《左传》文公七年：“义而行之，谓之德礼”也是此意。由于“义”反映礼的要求并受到礼的规范。因而，“义”作为人们行事的准则，即为一种合乎礼的“应当”。由于“义”反映礼的要求，并受到礼的规范，因而“义”的内涵、特征及其性质同样取决于“礼”。
