在中国传统的道德的发展演化中，公私之辩始终是一条主线。“公义胜私欲”是中国传统道德的根本要求。诗经提出“夙夜在公”的道德要求，认为日夜为公家办事，是一种高尚的的道德品质。《尚书》也有“以公灭私，民其允怀”的思想，认为朝廷官员应当以公心灭除自己的私欲，这样就可以得到百姓的信任和依附。贾谊在《治安策》中提出“国而忘家，公而忘私”，范仲淹在《岳阳楼记》中提出“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，都显示出了强烈的为国家和为民族，为整体而献身的精神。
我国历史曾出现过许多的爱国爱民，为民族为社会舍小家顾大家的杰出人物，他们创造了可歌可泣的业绩，为人们所传颂。正是从国家和整体的利益的原则出发，中国古代思想家强调在“义”和“利”发生矛盾时，应当“义以为上”，“见利思义”，主张“义而后取”，反对“重利轻义”和“见利忘义”，这对中华民族的长期发展起了积极地作用。
