在中国人性论史上，第一个提出性善论的是孟子。他认为，人性是善的，就像水往低处流一样，这是一个不争的事实。孟子认为，人生来都有最基本的共同的天赋本性，这就是“性善”或“不忍人之心”，或者说对别人的怜悯之心，同情心。
孟子的性善论对传统思想影响很大，宋代以后流传的《三字经》中第一句话就是“人之初，性本善”。性善论也成为后来儒家的正统观念。
“不忍人之心”孟子也叫做“侧影之心”。除此之外，孟子认为人人生来都有的天赋本性还有“羞恶之心”、“恭敬之心”、“是非之心”。这四种“心”，就是孟子鼓吹天赋道德观念和论证人性本善的根据。孟子说：“恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也：辞让之心，礼之端也：是非之心，智之端也。”
孟子认为人跟禽兽的差别极其微小，仅仅在于人是有这些“心”和“仁义”等道德观念。
