儒家思想的演变过程:
(1)春秋时期创立：孔子是儒家学派的创始人。“仁”是孔子思想体系的核心。他主张“仁者，爱人”，“己所不欲，勿施于人”，以爱人之心调解与和谐社会人际关系。维护周“礼”，主张贵贱有序,这是孔子政治思想中的保守部分。
(2)战国时期发展：成为“百家争鸣”中的一家。孟子发展了孔子的学说，政治上主张施行“仁政”，并提出“民贵君轻”的思想。他还主张“政在得民”，反对苛政,反对统治者虐民和暴民.主张给农民一定的土地，不侵犯农民劳动时间，宽刑薄税。但在战国纷争的时代，其主张无助于实现统一，距当时激烈的社会变革太遥远，而受到统治者的冷落。
(3)秦朝时期受压制：有些儒生遵循旧的思想主张，非议郡县制，以古非今，站在专制主义中央集权的对立面，为加强思想控制，实行“焚书坑儒”政策, 加强了专制主义中央集权.
(4)西汉时期享“独尊”：董仲舒对儒家思想进行了发挥，增添了“君权神授”和“大一统”等思想内容，适应了君主专制中央集权的需要, 汉武帝采纳董仲舒”罢黜百家，独尊儒术”的建议,儒家思想因而获得“独尊”地位,从此成为封建社会的正统思想。
(5) 宋朝时期形成理学: 宋代主要的哲学思想是理学.它是以儒家思想为基础，吸收佛教和道教思想形成的新儒学，南宋朱熹是理学发展的集大成者.他认为：“理”是宇宙万物的本源，是第一性的；“气”是构成宇宙万物的材料，是第二性的。把“天理”和“人欲”对立起来，认为人欲是一切罪恶的根源，因此他提出“存天理，灭人欲”。这实际上是为封建等级制度辩护。朱熹继承了北宋哲学家程颢、程颐的思想，进一步完善和发展了客观唯心主义的理学体系，后人称之为程朱理学。
（6）明末清初遭批判：明清时期官方哲学理学和心学相继占统治地位。明后期“异端”进步思想家，我国反封建的思想先驱――李贽指责儒家经典并非“万世之至论”，否定孔子是天生圣人,反对”咸以孔子之是非为是非”.揭露道学的虚伪。清初的黄宗羲、顾炎武、王夫之也从不同角度批判了理学.，其思想在一定意义上反映了资本主义萌芽时代的要求，带有民主性色彩。龚自珍、林则徐等封建士大夫中的有识之士提倡“经世致用“，引导人们挣脱“程朱理学”的枷锁，为“向西方学习”的新思想的萌发奠定了思想基础。
