春秋时期，诸侯各国战事连连，其中吴国和越国毗邻而居，因相互交战而结下世代冤仇。当越国的王位传到句践时，吴国的国君是阖庐。句践即位这一年，吴越两国交战，越兵将吴王射成重伤，吴王临死之前，嘱咐儿子夫差一定要为自己报仇雪恨。他抓住夫差的手说：“你可一定不能忘记雪耻啊！”
夫差当了吴王，任命伯嚭为太宰，伍子胥为谋臣，管理国家大事。为了让自己牢牢记住父亲的嘱咐，就派了十个人每天站在他必经之路上，在他进进出出时，就高声叫道：“夫差，你忘记国耻父仇了吗？”夫差则含泪高声回答：“国耻父仇绝不敢忘！”经过三年的努力，吴国的力量大增，伍子胥认为时机已成熟，就劝说吴王攻打越国。
吴越再次交战，这一次，越军大败于会稽山，被吴军团团围住。句践心情十分沮丧，长叹道：“难道我就死在这里了吗？”他本欲杀掉妻子儿女，将珠宝付之一炬，与吴军决一死战，但被两位大臣———范蠡和文种劝止。
文种说道：“昔日汤王被囚禁在夏台，忍辱负重，开辟了商朝的天下；周文王也曾被囚禁在羑里，隐忍默守，而成就周朝八百年基业。从这些历史事例可以看出，祸兮，福之所伏啊！国君何不将这一次的战败作为重新崛起的转机呢？”于是他们用重礼买通了吴国的太宰伯嚭，在他的协助之下，吴王夫差没有杀句践，而把他和夫人放在宫廷里当奴仆使唤。
在吴国，句践的身份是亡国之君，吴王让他们夫妻白天放养马匹，晚上为吴国的先王守墓。夫差出行时，让句践在车前牵马，吴国的众位大臣则在一旁嬉笑谩骂，对他们夫妇极尽羞辱。句践忍辱含垢，不辞劳苦，夫差逐渐对他失去戒心，三年之后，将他放回越国。范蠡推荐文种在国内辅佐国政，自己则和大夫柘稽作为人质继续留在吴国，以使吴国君臣放心，过了两年吴国将范蠡也放了回来。
句践返回越国之后，回想自己含着血泪度过的屈辱日子，心中郁塞满腔，悲愤不能自已。他决心励精图治，有朝一日定要雪洗奇耻大辱。晚上睡觉睡在柴堆上，借以磨练自己的意志；把一颗很苦的胆挂在自己的案前，无论坐卧都仰望着它，每次吃饭之前也亲自尝一下这个苦胆，并对自己说：“你难道忘记了会稽之耻吗？”
作为一国之君，他亲自下田耕作劳动，夫人也亲自纺织布匹。三餐仅吃简单的素食，从不多加一块肉，穿的都是粗布衣服，与平民百姓无别。句践广纳国内贤能人才，以上宾之礼厚待他们，一时国力大增。对待穷人，经常予以救济，对待邻里丧家，更是亲自参与吊唁，或资助丧葬的费用，他这种勤政爱民的精神深得人民的拥戴。
而吴王因国家强大而恣意兴兵攻打齐国，吴国大臣伍子胥屡次劝谏吴王注意越国的动向，以免留下后患，但夫差却完全不以为然，再加上太宰伯嚭的挑拨离间，夫差竟赐伍子胥自尽，失去了贤臣良相，终于让吴国走向灭亡之途。
经过二十二年的时间，历史上称为“十年生聚，十年教训”，这就是说，费了十年工夫，生养着百姓，让百姓生活富裕；又费了十年工夫，教训百姓，让他们不忘家仇国耻。越国各方面的准备都已经做好了。于是越国发兵进攻吴国，大破吴军，并将吴军围困整整三年，吴军被彻底打败了，吴王夫差被困在姑苏山上。夫差恳求越王句践，能像自己当初放过他一样放过自己，但越国大臣范蠡坚决不同意。句践私下里答应让夫差居住在甬东之地，夫差羞愧难当，就自杀了。临死之前，夫差掩面而泣，说道：“我实在没有脸面去见伍子胥啊！”吴王死后，越王按照安葬诸侯的礼仪把他埋在姑苏山。越王进入吴都城，住在吴王宫中，百官都来朝贺。伯嚭自以为对越王有恩，也喜气洋洋地前来祝贺越王的胜利。句践说：“先生是吴国的太宰，寡人怎敢委屈你为我做事？你的大王在姑苏山，为什么不追随他？”伯嚭面红耳赤，狼狈退下。句践命令军士抓住伯嚭斩首，说：“这是为了酬报伍子胥的忠诚。做臣子不忠的人，就应当像伯嚭一样受到惩罚。”句践终于灭了吴国，洗刷了会稽山降吴的耻辱。
后人诗曰：
越王句践，
焦思苦身，
不忘国耻，
尝胆卧薪。
