帝国主义即垄断资本主义，是资本主义的垄断阶段，也是资本主义发展的最高阶级和最后阶段。随着生产力的发展和生产社会化程度的提高，资本关系的社会化随之发展，资本主义生产关系发生新的变化，垄断组织的统治成为经济生活的基础，资本主义就从自由竞争阶段进入垄断阶段。第二次世界大战后，随着第三次科技革命引起的生产力的巨大发展和生产的进一步社会化，当代资本主义的基本矛盾加剧，主要表现为：
①生产能力的巨大增长同消费规模相对狭小之间的矛盾，这种矛盾的加剧通过严重的经济危机威胁着资本主义的生存，迫使垄断资本家不得不求助于国家干预。
②国民经济按比例发展的客观要求同社会生产无政府状态的矛盾。垄断组织对高额利润的追逐，使竞争带来很大的破坏性，又使一些低利润部门和落后地区缺乏投资，因而要求国家干预和调节。
③社会化大生产所需巨额投资同私人垄断资本积累有限性之间的矛盾。生产力的空前发展，某些部门企业规模的空前扩大,要求基础设施的迅速建设,均需巨额投资。在超过私人垄断资本的能力和意愿的情况下，就会要求国家投资。
④科学研究社会化同个别垄断资本局限性之间的矛盾，这一矛盾随着科技进步而发展，国家不得不承担很大部分的开支。
上述这些矛盾的发展，迫使国家进一步同垄断资本结合起来。当然，战后世界范围内重大矛盾的激化，也促进了国家垄断资本主义发展。进入50年代，国家垄断资本主义已取得巨大的稳定的发展，在帝国主义国家的经济生活中居于统治地位。帝国主义作为资本主义的垄断阶段，它的经济实质是垄断。在一般垄断资本主义条件下，这指的是私人垄断，因为私人垄断资本是经济活动的主体。但在国家垄断资本主义条件下，私人垄断就发展成为国家垄断，因为，上述三个具体形态的国家垄断资本已经成为经济活动的主体。
第二次世界大战后，国家垄断资本是社会化程度更高的垄断资本。作为国家垄断资本一个组成部分的国有垄断资本是垄断资本主义国家通过财政手段从全社会集中起来的，其社会化程度显然高于任何私人垄断资本。另一重要组成部分则是同国家密切联系的私人垄断资本，由于能够凭借国家力量加速本身的积聚和集中，因而在很大程度上提高了自己的社会化度。
战后时期，国家垄断资本主义发展中所面临的经济政治条件也与以前有所不同。科技革命的迅猛发展推动了社会生产力的增长，生产社会化水平得到大大提高，生产和资本的国际化达到了前所未有的水平，旧的世界殖民体系宣告瓦解，国际上大国争霸的格局有了很大改变，西欧政治经济地位下降，超级大国争霸成为国际政治中突出的问题。
