国学，见于周代，其原义是指国家所设立的教育机构和学校。“国学”一词，出于《周礼·周官·乐师》：“掌国学之政，以教国子小舞”。与之相似的还有《周礼·周官·大司乐》：“掌成均之法，以治建国之学政”。这里的“国学”，就是指国家的高级教育机构和学校。周代的教育，有国家教育与地方教育之分。地方教育称“乡学”，学校类型有“校”、“序”、“庠”，设在地方的自治单位“乡”、“遂”之中，并由司徒和遂大夫职掌。国家教育称“国学”，设在王城，由乐师、大司乐等官职掌。可见，国学的原义，是指周代中央设在王城的国家教育机构和学校，它与地方的乡学相对。
