道家是中国春秋时期战国时期诸子百家中最重要的几个思想学派之一。 西汉初年，唐朝初年、汉文帝、汉景帝、唐太宗、唐玄宗以道家思想治国，使人民从前朝苛政之后得以休养生息。历史称之为文景之治、贞观之治、开元盛世。
汉朝董仲舒又提出了「罢黜百家、独尊儒术」，再遵从道家思想的政策。 虽然道家并未被官方采纳，但继续在推动中国古代思想的发展中扮演着重要角色。魏晋玄学，宋明理学都揉合了道家的思想。唐朝与元朝初年道教更是被定为国教。
道家思想起始于春秋末期的老子，但秦时期并没有道家这一名称。用“道”一词来概括由老子开创的这个学派由汉初开始的。这时，道家也被称为德家。
司马迁的父亲司马谈曾写过名为《论六家要旨》一文，把秦学派概括为道、儒、墨、名、法、阴阳六家，并阐述了六家要旨和得失，汉初道家思想普遍流行，所以他给予了道家最高的评价。他指出道家兼有其他五之长，同时避免了它们的短处。用来治国修身，有事半功倍的效果。汉代淮王因谋反而自杀，谋反者使用的理论武器是黄老之学，黄老之学的无为而治遭到了严重挑战，使道家思想逐渐走向落没。汉武帝独尊儒术后，从此不再是中国主流思想。之后道家思想渗透在中国文化的各个方面中，魏晋玄学是最明显的复兴思潮。 先秦各家内，一般都可以区分出众多派别，道家不例外。东汉班固所作的《汉书艺志》中，共列有道家37家，933篇，他们大多作于先秦时期。
道家思想的主流派有: 老子、庄子、黄老学派，此外杨朱思潮可能影响了老子和庄子，同时又会于两者中。不同的学派之间思想侧重也不同，或偏于治国，或偏于治身。司马谈所说道家，主要指黄老学派。
