“知人论世”是文学鉴赏中的一个重要命题，它最早出自于《孟子·万章下》，“一乡之善士斯友一乡之善士。天下之善士斯友天下之善士。以友天下之善士未足，又尚论古之人，颂其诗，读其书。不知其人可乎?是以论其世也，是尚友也。”从它的出处，我们可以看出“知人论世”最初并不是文学鉴赏理论，而是孟子的“尚友”之道，即与古人交朋友的方法。“知人”并不是一件易事，正如孔子所说：“不患人之不己知，患不知人也。”(《论语·学而》) 在孟子看来，读古人的诗书，实际也就是与之交友(当然是神交)，而要交接古人，只是读其诗书是不行的，还必须了解他们的为人行事，以及他们生活的时代，这样，才能读懂古人的诗书，才能和古人心契神交，成为知音。在这里，孟子客观上为我们提出了一个十分正确的文学批评的原则与方法，它不但具有文学批评理论建构的意义，而且还具有阅读实践的指导作用。
在孟子那里，“知人”与“论世”是相互联系着的两个概念，“论世”是为了“知人”，而“知人”则必须“论世”。所谓“知人”，就是了解作者的经历行事，理解作者的心志情思；“论世”，也就是了解作者生活的时代，了解当时社会的政治、文化、经济生活诸因素对作者的思想道德、心理性格的形成所产生的影响，以及激发作者创作的社会动因等等。“论世”方能“知人”，因为人是社会的产物，一个人的处世行事的方式，思想精神的状况，都不是孤立的存在，而是在一定的社会环境中养成并受到社会生活的客观的制约，因此，“论世”是“知人”的前提条件，不“论世”就无以“知人”，而不“知人”也就无以“论文”。
