义是中华传统伦理学中一个重要的道德范畴。郭沫若曾在《先秦天道观之发展》中考证，夏代人推崇命，商代人推崇神，周代人推崇礼，周代以前没有出现德字，从西周开始，德字才作为一个重要的道德范畴出现，周处德字的主要内涵是“外德于人，内德于己”。当时最能体现德字含义的概念就是正直或者正义，成为“百德之主”，在当时是比仁更重要是我道德范畴。在孔子以前，义字的内涵就相当于孔子所说的仁，但是后来由于义更加偏重于外在的强制而忽视了人的主观能动性，走上了形式主义的道路，从而造成了道德的内外失衡。
义具有两大特点：第一，义作为一种道德准则，它只求行为是否为“宜”，即适当，从而不考虑其存在的利害关系，因此具有超功利性的特点，任何掺杂利益的行为都不是真正的义。第二，从动机与效果的角度看，义的行为只注重行为的动机，而不顾及行为的后果。孟子认为利是“求之有道，得之有命，是求无易于得也，求在外者也”，而义是“求则得之，舍则失之，是求有益于得也求在我者也”，意思是说，利益的获得与否完全为天命使然，于自己的主观努力无关，倘若命中无富贵，费尽心机也无济于事；而义则不同，义的达成丝毫不囿于外部条件，完全在于自己的主观取舍，在对义的追求过程中，只要自己尽力去争取，就一定会成功。
