中国向有“礼仪之邦”之誉。在中国古代社会里，上至朝廷的军国大政，下至民间的日常饮食，均是在礼的规范下进行的。曾有学者认为礼与中国文化同义。正如冯天瑜先生所言：“从一定意义言之，一部中国文化史，即是一部礼的发生、发展史。”（冯天瑜《中华元典精神》上海人民出版社，１９９４年）关于礼的起源，有“礼源于宗教”、“礼源于对人的欲望的抑制”、“礼源于商品交换”、“礼以义起”、“礼生于理，起于俗”、“礼源于人性”等多种观点。但导致礼的雏形出现的直接因素，当在人们的饮食行为。（参见姚伟钧《中国传统饮食礼俗研究》华中师范大学出版社，１９９９年）
儒家经典《礼记》认为，礼发韧于饮食活动。《礼记·礼运》说：“夫礼之初，始诸饮食。其燔黍捭豚，污尊而抔饮，蒉桴而土鼓，犹若可以致其敬于鬼神。”这就是说，礼，最初产生于人们的饮食活动，始于对鬼神的祭祀。中国先民是按照人要吃饭穿衣的观念来构想诸神灵界生活的，以为祭祀就是让神吃喝，神吃好以后才能保证大家平安。《周易·序卦传》也讲：“物富然后有礼。”可见，原始礼仪是在人们的食物丰富之后，再从人们的饮食习惯开始的。
“礼”字的原意是把食品放平这一食器是供奉给神的意思。正如王国维在《观堂集林·释礼》中所说：“盛玉以奉神人之器谓之曲苦豊，推之而奉神人之酒醴，又推之而奉神人之事，通谓之礼。”又如古代的“鄉”字，春含义为鄉人共食。后来才把在一块共食的人群称为“鄉”，民即推演为鄉党、鄉里的“鄉”。由此可以看出，《周礼》中的“乡饮酒礼”当是从原始社会的聚餐饮食活动中演化生成出来的。
