论语》中“礼”一词的运用，有不同的层次，有多重内涵。当孔子说“克己复礼，天下归仁”，这里的“礼”是指周朝整个社会规范制度，是他认为最根本的东西。当他说“人而不仁，如礼何？人而不仁，如乐何？”（《八佾》）时，这里的“礼”是礼乐的礼，这是属于较低级、较外在的层次。相对这个意义上的“礼”，“仁”的层次当然可以说要高一些。
但孔子在谈仁的时候，同样也有不同的层次，有多重内涵。例如上面所说“孝弟为仁之本”，可以说是在最高层次上说“仁”的，是“仁”最内在的东西，不需要以其它更为根本的东西作解释。而将仁说成是“爱人”，则相对来说要低一层次，因为其内涵倘不以“孝弟”为根据作出解释，则可能引起歧义。又如，孔子说“刚、毅、木、讷，近仁。”（《子路》）这是在较低层次、较外在意义上说的。刚强、坚韧、朴实、寡言，这四种性格或品质，与一个人行不行仁，并没有必然的联系。有些仁者或许不具有这些性格或品质，而有些不仁者或许具有其中的性格或品质。例如孟子，恐怕就不是一个“寡言”的人，他好发议论、好与人争辩，是出了名的，但从儒家的角度看，能说他不是一个仁者吗？
