所谓教育功能，即指教育活动的功效和职能。就是“教育干什么”的问题。教育的功能大致可分为：个体发展功能与
社会发展功能。教育的个体发展功能故可分为教育的个体社会化功能与个体个性化功能两方面。社会活动的领域主要包括经济、政治和文化等方面，因而教育的社会发展功能又可分为教育的经济功能、政治功能和文化功能。教育的主要功能是：
（1）教育的最首要功能是促进个体发展，包括个体的社会化和个性化。
（2）教育的最基础功能是影响
经济发展。现代社会重教育的经济功能主要包括：为经济的持续稳定发展提供良好的背景；提高受教育者的潜在劳动能力；形成适应现代经济生活的观念态度和行为方式。
（3）教育的最直接功能是影响
政治发展。
（4）教育的最深远功能是影响文化发展。教育不仅要传递文化，还要满足文化本身延续和更新的要求。
什么是教育？这个问题乍看起来似乎很简单，但在一次
国际教育会议上，留美博士黄全愈请教一位英国的
教育家，却没有下文。可见，这个问题并不那么简单。关于教育的
定义，中外的教育家、思想家和一些人士都有自己的“语录”，这里集粹如下：
孔子：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”
鲁迅：“教育是要立人。”儿童的教育主要是理解、指导和解放。
蔡元培：“教育是帮助被教育的人给他能发展自己的能力，完成他的
人格，于人类文化上能尽一分子的
责任，不是把被教育的人造成一种特别器具。”
陶行知：教育是依据生活、为了生活的“生活教育”，培养有行动能力、思考能力和创造力的人。
黄全愈：教育“重要的不是往车上装货，而是向油箱注油。”
钟启泉：教育是奠定“学生发展”与“人格成长”的基础。
秦文君：“教育应是一扇门，推开它，满是阳光和鲜花，它能给小孩子带来自信、快乐。” 外国对“教育”也有许多精彩、精辟的论述：
马克思、
恩格斯：教育是促进“个人的独创的自由发展。”
康德：教育是由个体自我设计、自我选择、自我构建、自我评价的过程，是自我能力的发展，它体现着社会
意志和教育者与受教育者平等自由地、审慎严肃地共同探究的机理，不是“指令”，不是“替代”，更不是让茧中的幼蝶曲意迎合或违心屈从。
爱因斯坦：“什么是教育？当你把受过的教育都忘记了，剩下的就是教育。”
哈沃德·加德纳：什么叫教育？教育是让孩子体验发现
世界是怎样一回事，教育者在其中可以起到什么作用。亲民教育：培育个性化人才，是教育的根本所在。
蒙台梭利：“教育就是激发生命，充实生命，协助孩子们用自己的力量生存下去，并帮助他们发展这种精神。”
雅斯贝尔斯：“教育是人的灵魂的教育，而非理性知识的堆积。”
亚米契斯：教育是“爱的教育”。 种种释义，各有千秋，都从某一角度通向
真理之门。国际２１世纪教育委员会向
联合国教科文组织提交的教育
研究报告说：教育是“保证人人享有他们为充分发挥自己的才能和尽可能牢牢掌握自己的命运而需要的思想、判断、感情和想像方面的自由。” 作为教育工作者，弄清楚什么是教育这个问题，对于认清教育的本质、明确自己的职能和职责、找准前进的
方向是大有好处的。这并非什么咬文嚼字、钻牛角尖。因为没有
理性的自觉，是不可能在实践中做个自觉而清醒的教育者的。
