礼仪，是整个社会文明全面的直接和间接的表现，几乎包括了个人行为和社会行为的所有方面；礼仪，是人类社会内部交流的基本语言，是人类与自然界交流的重要内容；礼仪，规范了基本的社会秩序和规则，是人们生活、工作和交往的基本工具和重要内容。礼仪，解决了交往（如问候、道别等）、信仰（如宗教仪式和礼节等）、公共活动问题（如会议、舞会、典礼等）等交流和秩序的问题。礼仪，是整个社会文明和社会秩序的基础。
合理的礼仪，应该恰当而科学地表达社会各个方面的真实需要。礼仪应该简洁有效，便于实行，不要繁文缛节。礼仪可以从权，根据不同情况，全面或简化地实行。一个社会，可以多种礼仪并存，但之间规定不能有本质冲突。
礼仪与风俗习惯以及文化宗教等交融在一起，是他们的基本表现工具。古今中外，礼仪差异很大。这种差异主要是社会情况的不同造成的，因为礼仪是社会的全面反应。即使同一个社会，礼仪也没有统一的和固定的标准。因为礼仪象道德一样，是相对稳定又是不断变化的，不同人理解是不完全一样的。
一个礼仪缺乏的社会，缺乏基本的社会秩序，往往是不成熟的社会，社会发展水平不会太高。而一个礼仪标准不太统一甚至互相矛盾的社会，往往会发生更多的误解、矛盾，是一个存在着严重的种族、阶层、宗教或文化对立的社会，一个不和谐的社会。礼仪，是整个社会文明的基础，是社会文明最直接最全面的表现方式。创建和谐社会，必须先从礼仪开始。
中华民族是人类文明的发祥地之一，文化教育传统源远流长。礼仪作为中华民族文化的基础，也有着悠久的历史。礼仪究竟何时何故而起，自古以来，人们做过种种探讨，归纳起来，大体有五种礼仪起源说：一是天神生礼仪，二是礼为天地人的统一体，三是礼产生于人的自然本性，四是礼为人性和环境矛盾的产物，五是礼生于理，起于俗。何为礼仪,礼仪即礼节与仪式。礼仪的本质是治人之道，是鬼神信仰的派生物。人们认为一切事物都有看不见的鬼神在操纵，履行礼仪即是向鬼神讨好求福因此，礼仪起源于鬼神信仰，也是鬼神信仰的一种特殊体现形式。
“礼”，在世界其他民族一般指礼貌、礼节，而在中国乃是一个独特的概念，有多重含义。首先，礼是最高的自然法则，是自然的总秩序、总规律。“夫礼，天之经也，地之义也，民之行也。天地之经，而民实则之。则天之明，因地之性，生其六气，用其五行。气为五味，发为五色，章为五声。淫则昏乱，民失其性。是故为礼以奉之。”将天地万物的生长、位置、秩序、相互关系，都解释为礼所安排的。其次，礼是“中国文化之总名”与政治、法律、宗教、哲学、礼仪乃至文学、艺术等结为一个整体，是中国文化的根本特征与标志。礼是这一切的根本。再次，礼还是“法度之通名”，清代纪昀有言：“盖礼者理也，其义至大，其所包者至广。国家的法律，诸如礼仪法甚至行政法都可以通称为礼。礼又分为“本”和“文”两个方面，即所谓“先王之立礼也，有本有文”。“本”指礼的精神和原则，“文”指礼的具体表现形式，也就是礼仪。
礼仪的形式，我们一般把它分作两个阶段：第一阶段可称为原始礼仪，它完全是史前的初民处理生活中各种关系的一些习惯性行为，通常也叫风俗习惯，不过它不是风俗习惯的全部，而只是风俗习惯中有固定仪式的部分。第二阶段就是文明时代的礼。随着等级制度的形成，它较之于原始礼仪已经灌注了浓厚的等级意识，它是国家产生后借助原始文化、改造原始文化而形成的国家制度；二者有本质的不同。文明时代的礼渊源于原始礼仪已是不需要讨论的问题了，所以关键在于原始礼仪是如何产生的。礼仪是一种文化现象，文化现象往往是诸多文化因素相互作用而产生的一种综合 。由于礼仪起源于无声的手势动作语言， 频繁行礼的实践培养了中国人行重于言的心理。哑剧取得了中国礼仪的地位，而手势语同时又帮助演说家获得了成功。《庄子·天下》论百家短长优劣，深不以惠施善辩为能 ，说他“日以其知与人之辩，……不辞而应，不虑而对，篇(遍)为万物说，说而不休，多而无已，犹 以为寡，益之以怪……是以与众不适”。司马迁描写韩非“为人口吃，不能道说”，似乎也是伟大的人格，因为在中国人看来 ，不善言辞是忠厚诚实的表征。诸子百家的政治主张尽管千差万别，而在言行关系上却如此一致，说明这种言行观来自一个更早的文化传统，这个传统就是礼乐文明。
