仁爱”是儒家思想的核心和基础，“仁爱”思想包涵三个不同的层次含义：“亲亲”、“仁民”、“爱物”，其中，“爱物”可以说是儒家“仁爱”思想的完结。“仁爱”思想在不同的层面上有着不同的表达，但是其依旧未脱离这三个含义。儒家的“仁爱”思想，对于当今世界及中国社会面临的生态环境问题、人的生存困境问题、人的异化问题、和谐家庭的构建等问题，都具有重大的现实意义。
“仁”是儒家思想的核心和基础。儒家传统的思想精髓即是：仁爱思想。那么“仁”到底是什么呢？
儒家“仁爱”概念的内涵，历史的来看，主要包括三层意涵：即“亲亲”、“仁民”、“爱物”。虽然儒家的这种“仁爱”不论如何发展，其中心依旧是个体自身，但是，从“亲亲”到“仁民”再到“爱物”它体现了人之“仁爱”范围的不断扩展，体现了儒家在理论层面上，对社会进步，带来的要求道德进步的不断的回应，事实上也体现着人类道德的进步，在一定意义上，我们可以说，儒家的这种“仁爱”具有普适性和普世性价值。
子曰：“唯仁者能好人,能恶人。”( 《里仁》) 可见“爱人”是有差等的爱，由里至外分为四个层次之爱。一，“爱人”始于“爱亲”，即始于“孝悌”，子曰：“孝悌也者，其为仁之本与。”（《论语·学而》）此处，我们可以看到，在孔子看来，“孝”是事实、是规范，是用，是末；“仁”是本、是体。二，孔子曰：“爱之，能勿劳乎？忠焉，能勿诲乎？”（《论语·宪问》）这是要求人们在在爱亲之外，去爱君，忠君。三，是要“爱众”，即要爱国君身边的士大夫。四，子曰：“博施于民而能济众。”（《论语·雍也》）“仁民爱物”，孔子要求统治者“爱民”，“爱民”就是要实行仁政、德政。
孔子在把“仁”进一步具体化时，提出了“忠恕之道”。把“忠恕之道”作为实行“仁”的一条根本途径，他的学生曾参曾说“夫子之道，忠恕而已”，可以说精到的领会了孔子的本意。那么“忠恕之道”更明确的是说什么呢？所谓“忠恕之道”无非便是：“己欲立而立人，己欲达而达人”、“己所不欲，勿施于人”。 “子贡问曰：‘有一言而可以终身行之者乎？’子曰：‘其恕乎！’己所不欲，勿施于人。”（《论语·卫灵公》）子贡与孔子的这一问一答，说明了孔子所言的“忠恕之道”具有普适性与普世性。而其普适性与普世性的价值，在于它尊重他人选择的自由，不把自已之所不欲加于人。“忠恕”即是将我心推人心，相信人同此心，心同此理，这种基本的原则是普世价值建立的本体基础。
总的来看，虽然孔子对于“仁爱”的阐发是多层次多角度的，但是孔子的“仁爱”思想还是着重停留在“亲亲”的层面。孔子主张“事亲为大”,“立爱自亲始”(《 礼记&祭义》)，“君子笃于亲，则民兴于仁”(《论语·泰伯》)。在孔子看来，当爱他人与爱亲人发生冲突时，应该"舍忠以取孝",他认为亲亲之情是至高无上的,血缘亲情是普遍仁爱的根本基础,“亲亲”在孔子的“仁爱”中占据着主导的地位。
