孟子把“仁义”看作是最高道德原则。他对“仁义”的阐释主要有三层含义。 其一，“仁义”是爱亲，敬长。孟子的仁义说是以鲜明的家庭道德为基础的。“仁之实，事亲是也。义之实，从兄是也。”“亲亲，仁也；敬长，义也。”孟子认为，仁义是从爱护、敬重自己的亲人、长辈开始，扩大为爱护、敬爱社会上的其他长者、长辈，特别是国君。他说：“未有仁而遗其亲者也，未有义而后其君者也。”但是，盂子主张“事君以义”，劝君为善、为义，而不是投合国君的好恶，他说：“唯大人为能格君心之非。”
孟子还认为，讲仁义，不仅要“敬长”，还要“敬人”，恪守自己的本分，尊重别人的权利。“人皆有所不忍，达之于其所忍，仁也。人皆有所不为，达之于其所为，义也。”人都有同情心，推而广之，同情一切人的不幸，就是仁。人都有不应做的事，知道了这一点，就要去做应当做的事，这就是义。
其二，“仁义”是爱人，仁民。孟子主张的“仁义”，由“爱亲”推及到“爱人”，由“爱人”进而主张“仁民”。这是他对孔子仁爱思想的发展。“仁者爱人，有礼者敬人。爱人者人恒爱之，敬人者人恒敬之。”他还特别强调，统治者应以“仁义”作为最高道德准则，爱护百姓，实行“仁民”，推行“仁政”。他说：“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼，天下可运于掌。”他主张“亲亲而仁民，仁民而爱物。”“推恩足以保四涨，不推恩无以保妻子。古之人所以大过人者无他焉，善推其所为而已矣。”即是说，国君应当把爱亲人之心，推广爱天下人，行仁政。“推恩”就是“仁民”，“以德行仁”。
