“偷儒惮事，无廉耻而嗜乎饮食，则可谓恶少者矣。”
春秋时代刘国的管仲把礼义廉耻称为国之“四维”。他认为“礼”就是不能越出应有的节度，即思想行为不能超出道德规范；“义”，就是自己不推荐自己，即使自己的思想行为符合道德标准；“廉”，就是不隐瞒自己的缺点错误，即廉洁不贪；“耻”就是不与不正派的人在一起，即要知羞耻。他认为“礼、义、廉、耻”与法相比，比法更为重要，把它们认作支撑国家大厦的四根柱子。
历代的统治者和思想家，一但掌握政权而面对治国安民之要务时，首先想到的就是治民的首倡：“礼、义、廉、耻，国之四维”。礼、尊敬适当的态度和行为；义、公正无私的道理或举措；廉、不贪不污及纯正高洁；耻、为不当的言行举止有羞愧之心。
