5岁时因患脊髓病，胸以下全部瘫痪。从那时起，张海迪开始了她独特的人生历程。她无法上学，便在在家自学完中学课程，又自学了大学英语，还学习了日语、德语和世界语，翻译了16万字的外文著作和资料；另外还自学了十几种医学书籍和医科院校的部分教材，同时向有经验的医生请教，学会了针灸等医术。为了对社会能有所贡献贡献，她曾给农村的孩子当过老师，还曾用学到的医学知识和针灸技术为群众无偿治疗达1万多人次。她还用学过的无线电技术，在山东省莘县广播局做无线电修理工。
1981年12月，《人民日报》首次报道了张海迪的事迹。1983年2月1日，《中国青年报》刊登了她的长篇自述《是颗流星，就要把光留给人间》，并配发社论《让理想的光芒照亮生活之路》。1983年3月7日，团中央召开了“优秀共青团员”张海迪命名表彰大会，宣传了她身残志坚、自学成才的感人事迹。1983年5月，中共中央号召全国人民特别是青少年向张海迪学习，邓小平、叶剑英等老一代革命家为张海迪题词。此后，张海迪的名字传遍全国各地，成为中国改革开放后第一个全国典型。
