先礼后兵语出《三国演义》第十一回：郭嘉谏曰：刘备远来救援，先礼后兵，主公当用好言答之，以慢备心，然后进兵攻城，城可破也。刘备在给曹操的信中写道：“国内如今忧患无穷，董卓的余党还没有肃清，到处都是造反的农民，你应以朝廷为重，不要图报私仇。如果你撤走徐州之兵，以救国难，将是天下的幸事！”
曹操看完信后大发雷霆，曹操的谋士郭嘉劝解说：“刘备远道而来，先以礼相待，行不通再动兵。我们应该用好话去安慰他，以松懈他的斗志，然后以兵攻城，这样就可以获得成功。”曹操听从了郭嘉的劝告，善待送信的使者，并给刘备写了回信。
可见，今天用于指先按通常的礼节同对方交涉，行不通，再用武力或其它强硬手段解决的先礼后兵，在起源时是饱含心机的外交策略。“先礼后兵”并不意味着软弱；“兵”（强硬手段）是“礼”（规则）的后盾，二者相辅相成。
照规则行事，自有王者的气度。
但“先礼后兵”是不适用于小人的。因为小人寡廉鲜耻，毫无规则的概念，应该毫不客气地把他们逐出竞争场，或者以其人之道还治其人之身。
