荀子之‘礼’从何而来？它的存在依据是什么？‘礼’于《说文解字》中被释为‘事致福神’的行为，即礼本发生于祭天祀神。春秋之前的夏商周三代之人以天、神为礼之确立实行之根据，如《诗经.维天之命》‘维天之命，於穆不已！於乎不显，文王之德纯！假以溢我，我其收入。骏惠我文王，曾孙笃之’中所含之‘以德配天’、‘以德配祖’之思想。而后周公制礼作乐欲以由祭祀仪式和规则中所出之‘礼’来引导政治、经济、文化的生活，然西周末至春秋，周王室衰微，诸侯争霸，伴随着旧制度即奴隶社会制度的瓦解，天命神学等上层观念建筑亦遭到否定、批判，礼乐衰落遭到破坏。孔孟皆欲重构礼乐制度，孔子于诸子群起之年代以‘克己复礼为仁’的主张成为从思想层面上积极维护周礼的积极代表。继孔子之后，孟子更进一步提出了相当完备的‘仁政’学说。然而此二者关于‘礼’之认识与要求侧重于主观个人层面，在当时那种时代背景之下其作用无疑是不显著的，战争需要的是能带来实际效果、实现利益的东西。荀子对重构礼乐之制亦得出了一套实用且影响甚远的‘礼’论。
荀子是哲学史上首位以自然科学的视角明‘天行有常’、‘明于天人之分’、‘制天命而用之’之论。‘天行有常，不为尧存，不为桀亡’即天的运动变化有其自身之规律性且不为人事所干扰；‘天道无为，人道有为’自然之天乃是‘不为而成，不求而得’的，人应顺天之规律而治以至吉；‘天职’与‘人职’不同，天一生养为职，而人以治为职;‘制天命而用之’此为在明天之自然义和客观性的基础上发挥人的主观能动性。于此，荀子把天与人放入两个相互对立的‘阵营’中，他认为人在其最初的人性源头上皆是恶的。‘生有耳目口之欲’、‘今人之性，饥而欲饱，劳而欲休，此人职情性也’、‘君子之于小人，其性一也’《荀子.性恶》，荀子认为性包括情欲，情出于性，以情欲为主要内容来看不难推出性恶论。荀子于此时由人的自然属性而得出结论：人之本性皆为恶，需以礼仪制之。同时，荀子亦从人的社会属性上说明‘礼’之存在的根据与必要性。荀子认为，人是以群的形式存在生活的，而人能以群体的形式存在是因为群之中有着等级名分，分的标准则来自于礼义，故而礼是明分使群的条件.
