孔子以前，孝和以孝为主的宗法道德规范到西周已基本确立。周人对‘孝’的规定：一是奉养、恭敬父母，二是祭祀祖先。孔子对周代所提倡的‘孝’给予充分的发挥，并使之成为系统的理论体系。他将仁、礼、孝、忠、悌、恕等德目重新定义，并赋予了新意，将‘孝’确定为百行之本。“夫孝，德之本也，教之所由生也。”《孝经·开宗明义章第一》，孔子循此思想，定孝为其伦理思想的根本。
孔子‘孝’思想的理论基础是‘差等之爱’。孔子虽然主张‘泛爱众’，但与基督教的‘博爱’、墨子的‘兼爱’有很大的区别。孔子认为爱有差等是人之常情，人对父母兄弟姐妹的爱是最基本与自然真挚的，“子曰：弟子入则孝，出则弟，谨而信，泛爱众而亲仁。”《论语·学而》即在家孝敬父母、在外敬爱年长者、做事谨慎、说话讲诚信、亲近有仁德之人。可见‘泛爱众’的前提是孝，首先爱自己的父母，然后推广道其他人群。此外，关于‘仁’与‘孝’。《论语·学而》中孔子的弟子有子说：“君子务本，本立而道生。孝弟者也，其为仁之本与！”，在这里，‘为仁’即是‘行仁’，是说行仁即实践仁是从孝弟开始的，孝弟是仁之一事、仁的起始，而不是仁的全部或根本。仁是体，孝弟是用。
