礼，是各种政治社会文化仪式、各种文物典章制度的总称，内容繁多范围广泛，涉及人类各种行为和国家各种活动。
三叩九拜握手躹躬是小礼，社会规范和刑法律令是大礼，社会制度是更大的礼。在不同的领域，针对不同的事物，礼有不同的表现形式，待人接物有待人接物的礼，治国安民有治国安民的礼，祭祀有祭祀的礼，外交有外交的礼。亲友之间，群体之间，生活层面，政治层面，礼的具体表现形式都是各不相同的。《礼记》说：
“以之居处有礼故长幼辨也，以之闺门之内有礼故三族和也，以之朝廷有礼故官爵序也，以之田猎有礼故戎事闲也，以之军旅有礼故武功成也。是故宫室得其度……鬼神得其飨，丧纪得其哀，辨说得其党，官得其体，政事得其施”，真可谓“君子无物而不在礼矣”。
政治制度和伦理规范是“礼”的两个主要属性。孔子强调“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”，“博学於文，约之以礼”，“恭近於礼，远耻辱也”，以礼规范自己的行为，知道什么该作，什么不该作。又说：“恭而无礼则劳；慎而无礼则葸；勇而无礼则乱；直而无礼则绞”，恭慎勇直诸德，都要受礼的制约。
子路问“成人”，孔子答曰∶“若臧武仲之知，公绰之不欲，卞庄子之勇， 冉求之艺，文之以礼乐；亦可以为成人矣！”是否知礼有礼，是衡量一个人成熟与否的重要标准，一个不懂礼乐之人，是算不上“成人”的。
在政治层面，礼更是维护社会和谐的一个重要保证。说儒家“人治”，是很多反儒者的重要武器，其实这件武器是虚拟的。儒家强调的是礼治。孔子说:“安上治民,莫善于礼”。《礼记》认为，治国以礼则“官得其体,政事得其施”，治国无礼则“官失其体,政事失其施”，结论是“礼之所兴，众之所治也；礼之所废，众之所乱也”，“为政先礼，礼其政之本欤！”。
荀子曰：“国之命在礼”，又曰：“礼者治辨之极也，强国之本也，威行之道也，功名之总也，王公由之所以得天下也,不由所以陨社稷也”等等。可见儒家对礼在治理国家上的作用极为重视。
儒以礼的建设程度来作为衡量国家兴衰、政治优劣的主要标志。孔子反复强调“礼、乐”的重要性，“礼之用，和为贵。先王之道，斯为美；小大由之。有所不行，知和而和，不以礼节之，亦不可行也。”
古代礼法并称，其实刑也可纳入礼的范畴，各种法律政令是礼的重要组成部分。《礼记-曲礼上》曰:“夫礼者,所以定亲疏、决嫌疑、别同异、明是非也……道德仁义,非礼不成;教训正俗,非礼不备;分争辨讼,非礼不决;君臣、上下、父子、兄弟,非礼不定;宦学事师,非礼不亲;班朝治军,莅官行法,非礼威严不行;祷祠祭祀,供给鬼神,非礼不诚不庄。”
古人所谓“明刑弼教”，即以严明的法律手段来维护礼的尊严、体现礼的力量，强化礼的规范。合礼的必合法，违礼的往往也违法，如东汉廷尉陈宠疏中所云：“礼之所去，刑之所取，失礼则入刑，相为表里者也”。
但刑与法仅仅为礼的从属，必须以礼为本，所以孔子说：“名不正，则言不顺；言不顺，则事不成；事不成，则礼乐不兴；礼乐不兴，则刑罚不中；刑罚不中，则民无所措手足。”刑如“非礼”，便不仁，便成恶刑恶法。
孔子又说：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格”。意谓治理国家仅靠政令、刑法是不够的，还必须以德以礼，政与刑必须建立在德与礼的基础上。
